обнаружили бы, – этот убийца осмелился спустя какое-то время вернуться к месту трагедии и оставить там свою бекешу.

Зачем? С какой целью? Кроме штопора и салфетки, в ее карманах ничего не обнаружили. Тогда что же им руководило? Обратились к хозяину автомобильной фабрики, и тот узнал злополучный лимузин: три года назад он продал его какому-то русскому, который, по утверждениям фабриканта, тотчас переуступил эту машину кому-то другому. Кому же? Автомобиль нигде не был зарегистрирован.

Такая же неудача постигла следователей при попытке установить личность погибшей женщины. На ее одежде и белье не нашли никаких меток. Что же касается лица, оно было неузнаваемо. Тем не менее следователи Сюрте добросовестно проделали обратный путь по Национальному шоссе, где проехали участники этой таинственной драмы. Но кто мог доказать, что предыдущей ночью автомобиль ехал именно таким маршрутом?

Стали опрашивать местных жителей. И наконец удалось выяснить, что накануне вечером, в трехстах километрах от места трагедии, какой-то лимузин проехал по дороге, которая вела к Национальному шоссе, и остановился у бензоколонки.

Водитель, заправив машину, сначала купил моторное масло и сменные канистры, а потом, в бакалее, кое-какие продукты – ветчину, фрукты, печенье, вино и поллитровую бутылку коньяка «Три звездочки». На пассажирском месте сидела женщина. Она так и не вышла из машины. Боковые окна были зашторены. Правда, одна шторка все время дергалась, и приказчик из бакалеи утверждал, что на заднем сиденье тоже кто-то был.

Если показания парня были верны, то дело осложнялось, ибо до сих пор ничто не указывало на присутствие в машине кого-то третьего.

Ну а пока было установлено одно: путешественники запаслись снедью; теперь оставалось только гадать, как они ею распорядились и куда делась несъеденная провизия.

Полицейские двинулись в обратный путь. И на перекрестке двух дорог, иными словами, в восемнадцати километрах от Сен-Никола, какой-то пастух в ответ на их расспросы указал близлежащую лужайку, скрытую за кустами, где он видел пустую бутылку. При первом же осмотре полицейские убедились, что автомобиль действительно останавливался здесь, а его неизвестные пассажиры провели в нем ночь и утром поехали дальше. Нашли и убедительное доказательство – поллитровую бутылку из-под коньяка «Три звездочки», купленную у бакалейщика. У бутылки было отбито горлышко.

Здесь же обнаружили камень, которым его отбили, а также само горлышко с запечатанной пробкой. На металлическом ободке виднелись следы тщетных попыток откупорить бутылку как положено. Полицейские продолжили поиски в канаве, которая шла по краю лужайки, перпендикулярно дороге. Она привела к небольшому источнику, скрытому в колючих зарослях, откуда доносился отвратительный запах.

Раздвинув кусты, они обнаружили труп мужчины; его безжалостно разбитая голова представляла собой кровавое месиво, в котором уже копошились насекомые. На погибшем были брюки и кожаная коричневая куртка. В карманах ничего не обнаружили. Ни бумажника, ни документов, ни часов.

На следующий день бакалейщик и его подручный, срочно вызванные в полицию, уверенно признали по одежде и росту того самого путешественника, который накануне преступления покупал у них продукты и бензин. Таким образом, на основании новых улик все это дело перешло в иной разряд. Теперь речь велась не о двойном трагическом убийстве мужчины и женщины, из коих один убил другого, а о драме с тремя участниками и двумя жертвами, причем одна из них была именно тем мужчиной, которого прежде обвиняли в убийстве своей спутницы!

Что же касается убийцы, его вина не оставляла никаких сомнений. Это был третий субъект, который ехал в том же автомобиле, но из осторожности скрывался за шторками. Сперва он избавился от водителя, спрятав его труп, затем ранил женщину, посадил ее в машину и пустился вместе с ней в безумную гонку за смертью.

Увы, дальше – никаких новостей, никаких неожиданных находок или свидетельств… Оставалось надеяться, что тайна раскроется сама собой или, по крайней мере, что следствие хоть как-то продвинется на пути к правде. Но ничего такого не произошло. Труп мужчины присоединили к первому, женскому. К прежним загадкам добавились новые. Обвинение в убийстве перешло в разряд двойных убийств. Вот и все. А кроме этих явных, но мало что дающих фактов – полный мрак. Имена убитых мужчины и женщины, имя убийцы – сплошная загадка. И главное, куда он подевался, этот злодей? Если бы ему удалось где-то спрятаться на короткое время, это уже было бы весьма любопытно. Однако преступник скрылся совершенно бесследно, а это граничило с чудом! Ведь он должен был находиться где-то поблизости!

Ибо он возвращался на место трагедии! Кроме бекеши, полицейские позднее обнаружили меховую шапку, а затем – совсем уж необъяснимая история! – как-то утром, после ночи, проведенной ими в засаде среди утесов, возле печально знаменитого поворота нашлись еще и шоферские очки – изломанные, грязные, свирепо скрученные чьей-то могучей рукой и ни на что уже не годные. Каким образом убийца смог принести эти очки на место преступления, оставшись незамеченным? И главное, зачем он их принес? Но и этим дело не кончилось. На следующую ночь одному крестьянину понадобилось пройти через лес; из предосторожности он взял с собой двустволку и пару собак. По пути он остановился передохнуть и сел, прислонясь к дереву. Но вдруг его псы – мощные полудикие волкодавы – вскочили и бросились за кем-то в погоню.

Она длилась недолго. Почти сразу же крестьянин услышал, как обе собаки свирепо зарычали… однако эти звуки тут же перешли в предсмертный визг. Потом настала тишина, мертвая тишина. Крестьянин в ужасе бросил ружье и пустился наутек.

Но на следующее утро собак нигде не обнаружили. Исчез также приклад от ружья крестьянина. Что же касается обоих стволов, то они были вертикально всажены в землю, и в одном из них торчал осенний цветочек под названием «безвременник», сорванный в полусотне шагов отсюда!

Что же все это означало? К чему этот цветочек?! И к чему эти ухищрения в таком деле, как убийство?! Кому понадобились эти нелепые поступки?! Нормальный человеческий разум пасовал перед такими аномалиями. И люди, расследовавшие это непостижимое злодейство, испытывали непонятный страх. Казалось, вокруг них сгущается жуткая, удушливая атмосфера, застившая глаза и сбивавшая с толку самых проницательных сыщиков.

Следователь, ведущий это дело, заболел. Четыре дня спустя другой – заменивший его – объявил, что считает это дело безнадежным. Полиция арестовала двоих бродяг, которых, впрочем, тут же отпустили. Затем она пустилась в погоню за третьим, но поймать не смогла, да и предъявить ему было абсолютно нечего. Короче говоря, полная неразбериха, неизвестность и сплошные противоречия.

Но тут в дело вмешался случай, определивший совокупность обстоятельств, которые помогли