вождя Чак Острый Камень. – Я здесь охотился…

– Вниз! – прохрипел вождь, и полуживые от ужаса, жары и усталости люди поспешили за ним.

Странные конусы на коротких лапах надвигались медленно, но неотступно, оплавляя горящей плазмой стены, пол и своды впереди себя. Людям казалось, будто они целенаправленно преследуют их. Откуда дикарям было знать, что туннели просто обезвреживают от вируса!

Плазмочисты не были снабжены аппаратурой, регистрирующей присутствие людей. Да и кому здесь быть? Каннибалы и их потенциальные жертвы согнаны в самую большую пещеру и уже уничтожены. Муари-Ю отправился на платформу Ор за подмогой. Вирусологами были оставлены несколько проходов, чтобы Бэаэт-Ла на своём транспортном модуле, могла покинуть Людопарк. Но лишь теперь вирусологи и операторы плазмочистов постепенно убеждались, что управение их аппаратурой перехвачено.

В туннелях оставались ещё помощники Сиуманса-Э, Киюса-У и Туэдес-Ми. Где-то по дальним окраинам могли бродить не найденные дикари… Но разве могут жизни столь ничтожных существ сравниться с угрозой заражения Ментальным вирусом!

В эту самую минуту на платформе Ор ещё не окончилось экстренное совещание Иерархического Совета, но Муари-Ю и девять Высочайших, способные перемещаться со скоростью мысли, уже прибыли на Ксаф. Уже белые сияющие лучи уничтожили дикарей, собранных в большой пещере. Роко Драного Комбинезона уже обеззаразили противовирусными лучами и теперь отмывали. Перегруженное транспортное средство Бэаэт, задевая днищем пол, двигалось вглубь Людопарка.

Жар догонял бегущих. Хотя конусы были ещё далеко, камни плавились почти под ногами. Вот и металлическая лесенка на третий уровень. Она сулит спасение. По источенным коррозией ступеням опасно спускаться, но кого это волнует сейчас, когда огонь следует по пятам! Едва успели спуститься, как вниз по тем же ступенькам, плавя их, рухнул поток горящей плазмы и расплавленного камня.

Поток накрыл не успевшего отскочить брата вождя Чака Острого Камня. Тот дико закричал и вспыхнул, как бензоловый брусок. Остальные бросились бежать, подгоняемые вонью горелого мяса, не чувствуя собственных полученных ожогов. Дети орали, вцепившись во взрослых, взрослые на бегу молились Наблюдателям.

Бежали до тех пор, пока охотники не стали падать с ног несмотря на весь свой ужас. Женщины оказались более выносливы, но и они с трудом передвигали ноги. Вождь Сэм Длинное Копьё велел делать привал, и все повалились, как подкошенные. В кромешной тьме трудно было определить степени ожогов. Безумно хотелось пить, но ближайший резервуар с водой на третьем уровне был там, где прежде располагалось логово Бежавших, а это очень далеко. Про еду и вовсе забыли. В темноте никто не видел, как вождь оплакивает брата, только его старшая жена Рива Рыжая Прядь, обняв мужа, чувствовала его дрожь.

Немного придя в себя, женщины покормили грудью орущих детей, зализали их и свои ожоги, после чего в туннеле повисла странная тишина. Прекратился привычный свист воздуха в вентиляционных решётках. Постепенно становилось трудней дышать. Зато не было слышно скрежета двигающихся плазмочистов и шипения плавящегося камня. Сколько времени спали выбившиеся из сил люди, не знал никто. Сколько времени брели они дальше, задыхаясь, в темноте после своего пробуждения и куда брели, никто не знал тоже. Дети ныли и ревели, раздражая всех. Дэн Сопливый Нос непрерывно сморкался. Юрий Крепкий Кулак не переставал изрыгать самые витиеватые ругательства. Старший сын вождя Рой Чуткое Ухо попробовал пожаловаться на невыносимую духоту и жажду, но получил от отца увесистую затрещину. После этого Рой, оправдывая своё имя, первым услышал движение в одном из коридоров. Все насторожились.

Чуткое Ухо слышал не скрежет чудовищных конусов, а едва слышный хруст песка и мелких камней под чьими-то лёгкими ногами. Из-за поворота показался крошечный огонёк – горящий углеродный брусок. Он едва тлел из-за уменьшения кислорода. Его несла на каком-то обломке темнокожая косматая "нелюдь", невероятно худая, босая, почти голая. К её тощей груди грязным рваньём был примотан новорожденный младенец. Она почему-то бежала в сторону охотников, спотыкалась, стараясь не выронить горящий брусок.

Вождь внезапно вспомнил её: это всего лишь охотничья добыча, одна из пойманных в дальних туннелях. Недавно охотники притащили её к алтарю в качестве жертвы Наблюдателям. В тот день, казавшийся теперь таким далёким, безумная беременная самка гордо заявила, что она – Дочь Огня и Света (как она сумела выдумать такую чушь?!). Старейшина и вождь забраковали её в качестве жертвы, полагая, что столь безумное создание Наблюдателям точно не понравится. Да и мяса в ней не было, один живот да кости, обтянутые смуглой кожей. А сейчас вождь обрадовался тому огню и свету, который несло это существо.

– Вот и добыча, какая ни есть, – заметил Юрий Крепкий Кулак.

Но Сэм Длинное Копьё отрицательно помотал головой. Он сразу понял, что здесь что-то не так: самка с детёнышем не пряталась от охотников, а наоборот, бежала в их сторону, прикрывая ладонью свой огонёк, чтоб не погас. И точно: вскоре позади неё раздались слишком знакомые скрежещущие звуки. Отсвет полыхающей плазмы осветил дальний поворот туннеля.

– Бегите! – крикнула Дочь Огня и Света. – Большой-большой жар – сюда! За мной бегите, я знаю все ходы.

И все побежали за ней в одно из ответвлений тунеля. Она уже не была добычей, она была спасительницей и даже частью народа. Хоть остались от народа жалкие остатки. Все были уверены, что оставшихся в Главной пещере уже нет в живых.

Дочь Огня и Света бежала впереди, показывая дорогу в свете отблесков горящей плазмы. Огонь лизал и плавил стены и своды, эхо разносило и усиливало скрежет металлических конусов и вой вихрящейся плазмы. Потом вдруг раздались жуткие нечеловеческие вопли. Те, кто обернулись, увидели, как водопад расплавленных камней обрушился со свода и накрыл охотников, бегущих в арьергарде. Луи Длинный Зуб и Махмуд Стальная Дубина исчезали в вихрящейся лаве. Этот миг показался вечностью. Но надо было бежать дальше.

Дочь Огня и Света, хоть считалась сумасшедшей, хорошо знала, куда бежит. Коридоры круто спускались вниз, делаясь всё более узкими и низкими. Начались так называемые Ползучие Туннели, разположенные между третьим и четвёртым уровнями. Здесь можно было идти только сильно нагнувшись, а то и ползком. Конусы вряд ли пройдут здесь. Но останавливаться всё равно не стоило: жара делалась всё невыносимей.

Дочь Огня и Света привела к замаскированной камнями норе в стене туннеля. Свистнула три раза. Из норы, подвывая, выползли пятеро голых, невероятно тощих и обожжённых нелюдей. У них имелся свой горящий в плошке углеродный брусок, освещающий худые заросшие лица. Уже никто не смотрел на них, как на охотничьи трофеи – их просто позвали с собой. "Нелюди" стали людьми. И они побежали со всеми,