В Ползучих Тунелях, куда привела всех Дочь Огня и Света, было безопасно. Но оставаться в них не было никакой возможности: воздуха здесь почти не осталось. Из них еле выползли. А кто-то и не выполз, оставшись там навсегда. К дикому народу присоединились ещё сколько-то "нелюдей", тоже ставших вдруг людьми.

Ползучие Туннели кончились. Брели дальше. Потом опять валились без сил, то ли спали, то ли находились в бреду, тяжело дыша в теряющих воздух туннелях. Даже дети не имели сил плакать на грани жизни и смерти. Потом опять откуда-то раздался слишком знакомый скрежет. Все разом поднялись и побрели уже без команды вождя.

Нана Круглая Попа не помнила, сколько раз засыпала, или теряла сознание, сколько раз просыпалась, или приходила в себя. Не помнила, сколько раз пробовала выцедить из груди остатки пропавшего молока. Давно догорели углеродные бруски, и Нана брела в темноте. Новенький добротный комбинезон из углеродной ткани защитил её от ожогов, а малышей она успела закрыть своим телом. Обожгло лишь шею сзади под опалёнными волосами, и шея сильно болела. Но это было лучше, чем те ожоги, которые получила беременная Фануса Острые Сиси. Почти ничего не осталось от её длинных лохмотьев. А от примотанного к спине младенца остался лишь обуглившийся трупик, который Фануса теперь прижимала к груди. Нана Круглая Попа пробовала зализать женщине ожоги. Ей вдруг некстати припомилось, что в сгоревшей диковинной одежде Фануса ходила с того времени, когда Наблюдатели привезли её вместе с другими людьми из другого мира. Будучи любознательной, Нана тайком расспрашивала привезённых об их краях, и убедилась, что все они из разных мест. Место, откуда Наблюдатели взяли Фанусу, та называла "Эфиопия". Женщины там носили такие же одежды, как у неё. Было там на полу что-то зелёное, что щипали совсем уж странные создания, не люди, а наверху вместо потолков туннелей, было что-то непонятное. Нана часто пыталась представить себе тот, совсем другой мир, но не могла.

Отдохнув, или немного придя в себя, остатки дикого народа брели дальше по лабиринту. По дороге к ним присоеденились ещё шестеро обгорелых "нелюдей". Вождь лишь коротко сказал им: "вы с нами теперь", и все побрели дальше. Кто-то падал замертво, кто-то оставался позади и вспыхивал факелом, кто-то превозмогал себя, поднимался и шёл… Жажда замучила всех. Бывшие нелюди, хорошо знающие дальние туннели, говорили, что ближайшие резервуары очень-очень далеко: два раза лампы зажгутся – столько идти. Дочь Огня и Света советовала вождю спускаться на очень холодный четвёртый уровень. С этим согласились все, поскольку жара стояла абсолютно непереносимая. Вот только дорогу туда охотники не знали: редко кто из них отваживался заходить в такие дали.

– Я знать секрет-тропу, – сказал явный сумасшедший, звавшийся Уу. – По Железяке вниз в холод-холод. В туннель Трёх Костей. По нему – дальше-дальше. Холодно брр! Но дальше – моя пещера Дохлого Психа. Труба-тепло там! Хорошее место, опасность нет совсем-совсем.

– Но сперва до Железяки дойти, – прохрипел другой сумасщедший, которого Дочь Огня и Света звала Айяй.

– Веди к Железяке, – велел вождь.

Железякой оказалась очень длинная, насквозь проржавевшая лестница, уходящая в тёмную неведомую глубь четвёртого уровня. По ней спустились быстро, подгоняемые жаром. Многие страшно оцарапались, разодрали руки-ноги об острые металлические занозы и ржавые выступы, но спустились. После этого Железяка с грохотом обрушилась. Не оглядываясь, пошли быстрее, нслаждаясь долгожданной прохладой.

Тихонько постанывала беременная Фануса. Старшая жена вождя Рива Рыжая Прядь определила, что у неё начались схватки.

Усталость, жажда, боль и страх слились в один адский ком. Нана Круглая Попа интуитивно знала, что огонь настигнет их и здесь. Тем не менее, она поняла, что сейчас свалится и больше не встанет даже для спасения своих детей. И никто не мог бежать дальше. Вождь Сэм Длинное Копьё явственно понял, что остаткам его народа пришёл конец.

Рой Чуткое Ухо, хоть и пребывал на грани бесчувствия, тем не менее опять услышал странный звук. И это снова не был скрежет конусов, испускающих струи горящей плазмы. Эхо человеческих голосов гуляло по туннелям. Вскоре к ним добавился и отзвук скрежета, непохожего на тот страшный скрежет, которого все боялись. Звуки близились. Они исходили из туннеля, пересекающего тот, в котором остановились, не в силах двигаться дальше, остатки дикого народа. Скоро туннель осветился. Но не светом горящей плазмы, а ровным светом неизвестного происхождения, казавшимся всем очень ярким. Низко над полом плыла блестящая полусфера. Та самая, которая увезла Бежавших. Ярким глазом она освещала путь впереди себя и со скрежетом задевала и царапала плиты пола. Вот и они – Бежавшие.

Хотя дикое сообщество постоянно конфликтовало с Бежавшими, и людьми они не считались, между ними и племенем бывали и обмены предметами, найденными в дальних шахтах и в кормушках Великой Трубы. Бежавших почему-то интересовали странные, никому не нужные инструменты из металла. На эдакую дрянь они меняли ценные бусины, звенелки и блестящие кусочки металла, в которых можно видеть своё отражение – вещи, способные порадовать сердца правильных сынов и дочерей племени.

Блестящая полусфера двигалась медленно, двое Бежавших шли позади неё. Они-то и заметили дикарей. Один из Бежавших что-то крикнул – полусфера остановилась и опустилась на три опоры. Из неё выглянула высокая тонкая девица, похожая на Сиуманса Рушителя Мира… Или это лишь казалось вождю, поскольку всё плыло и раскачивалось перед его глазами. Двое Бежавших приблизились, и Сэм Длинное Копьё узнал их. Билли Злой – сильнейший из их бойцов и Антонио Чернявый – тоже отличный боец. Из обоих получились бы великолепные охотники, если бы они не стали Бежавшими. У вождя и его людей совсем не осталось сил, чтобы драться с ними. И теперь его люди, чудом ускользнувшие от кошмарных созданий, станут добычей Бежавших? Или, может быть…

Сэм Длинное Копьё решился на такой шаг, который никогда в своей жизни не мог даже представить. Он из последних сил схватил любимую жену Нану Круглую Попу и швырнул её под ноги Билли Злому.

– Возьми, это тебе, – прохрипел вождь. – Отдаю. Ей нет равных среди жён. Доволен будешь. Не пожалеешь. Только спаси её, не дай ей сгореть! Спаси её… Спаси…

Билли Злой и Антонио Чернявый в недоумении переглянулись.

Вождь поискал глазами девочку-подростка Лалу, дочку от средней жены. Схватив дочь за руку, вождь толкнул её к Антонио:

– Возьми и ты, Чернявый. Родная дочь. Скоро-скоро будет девушкой, родит тебе сыновей! Сильных, как ты. Спаси дочку мою, Чернявый! Спасите… кого ещё можно… кто ещё жив…

Сэм Длинное Копьё