Длинной в три ярда и высотой в полтора, монстр угрожающе замер передо мной, неторопливо молотя себя по бокам могучим хвостом. Четвероногий зверь напоминает пантеру гибким сильным телом, кошачьей мордой и грациозными плавными движениям. В темноте это существо несложно принять за тропического представителя семейства кошачьих из-за внешнего вида, угольно-чёрной окраски и двух блестящим жёлтым глаз. Но кардинальное отличие кошмарного демона от пантеры заключается в мелкой ромбовидной чешуе, покрывающей тело монстра. Гладкая лоснящаяся чёрная чешуя образовывает достаточно прочный панцирь, который не всякий нож пробьёт.

Переступая мощными когтистыми лапами, тварь начала обходить меня по кругу. Толстый хвост вертится юлой, ни на миг не останавливаясь, из груди зверя вырывается рычание гигантской дикой кошки. Ступая прямо по разбросанному постельному белью, чешуйчатая пантера решила зайти с фланга, но я переместился синхронное ей, держа дистанцию.

Единственное, чего стоит по-настоящему опасаться, – это прозевать начало атаки. Стремительный полукровка, обернувшись демоном, становится ещё более быстрым и ловким, его когти и клыки способны в секунду растерзать любого. Но сражаться долго не надо – всего один точный удар иглой шприца и впрыск транквилизатора свалят образину с ног.

Розовый язык неповоротливо ворочается в смрадной пасти, смазывая клыки ядом. И это утробное рычание, совсем не грозное, можно даже сказать, успокаивающее, убивает бдительность.

Вот лапы согнулись чуть больше, тело пантеры чуть припало к полу, что может означать лишь скорую атаку. Я как раз застыл в полушаге, из которого не смогу предпринять активных оборонительных действий. Подключим магию там, где сила, ловкость и реакция дают осечку. Крепкие мускулы демона напряглись, и чёрная тень ринулась вперёд. Ему хватит и секунды, чтобы добраться до меня…

Но я резко вытянув вперёд левую руку, на которой ослепительным белым светом засияли узоры. После первого же шага тварь получила белоснежными лучами по чувствительным глазам и отпрыгнула назад, взревев, словно получила сильный и болезненный удар. Правильно, ты хищник ночной, тебе и не нравится яркий свет…

Пока мы неторопливо кружили с Истером по кругу, клетка с Элеонорой оказалась у меня за спиной. Хорошо, что женщина уже пришла в себя и теперь даже не всхлипывает от страха. Повторюсь, она однажды пережила подобный ужас. Всего таких счастливиц было трое, но была и одна несчастная, что погибла от клыков чёрного создания.

Отшатнувшись назад, Истер впился когтями в свои ненаглядные ковры, словно роя землю. Выгнувшись дугой, зверь напоминил ощетинившуюся кошку, на которую какой-то шутник плеснул холодной воды, разве что у Истериана не может шерсть встать дыбом по той причине, что вставать дыбом нечему.

Немного сбитый с толку хищник теперь станет более непредсказуемым. Выставив перед собой крупный шприц, словно полноценное оружие, я приготовился в любую секунду отразить атаку чешуйчатого создания. В принципе, у меня на шее висит более удобное оружие для сражения с демонами, но пускать в ход Серую Лисицу против потерявшего над собой контроль оборотня, против своего друга я не могу. Он может растерзать меня, но я лучше рискну, чем стану убивать дорогого мне человека.

Припав к полу, пантера сделала всего шаг вперёд, скаля страшные клыки. Глухой рёв завибрировал по ушам, надавил на виски, адские жёлтые глаза не отрываются от моей фигуры. Тварь готова к атаке…

И, взвившись в воздухе, хищник прыгнув вперёд когтями, оторвавшись от пола на целых два ярда. Я уже знаю, как поступать в таких ситуациях, засветил пантере глаза, и перекатом ушёл в сторону. Из стойки с колен нанёс укол в сторону твари, но удару не хватило длины – демон отскочил вбок и отмахнулся громадной лапой.

В следующую же секунду демон рванул на меня, низко прижимаясь к полу. Удар правой лапой снизу я пропустил мимо себя и наугад ткнул шприцом в шею монстра. После моего промаха демон наскочил на меня и повалил на пол, подмяв под себя. Хорошо, что я вовремя выставил вперёд ногу и скинул с себя мощным толчком чёрное создание незадолго до того, как его клыки должны были сомкнуться на моём лице.

Четвероногий демон очень быстро поднялся и бросился в новую атаку. Встав передо мной на дыбы, чешуйчатая пантера атаковала клыками в лицо, но я быстро перехватил создание за шею и направил мордой в потолок. Тварь, издав озлобленный кошачий рёв, принялась мутузить меня широкими лапами вслепую, но, по счастью, не смогла правильно направить когти и вцепиться в плоть.

Под градом ударов я нанёс укол шприцом, но игла скользнула, попав точно в центр прочной чешуйки.

Второго шанса Истериан давать мне не стал, и вот ловкая подсечка опрокинула меня наземь. Грохнувшись на четвереньки, я дал противнику опору на передние лапы, и он плавно отскочил в сторону, гибко изогнувшись при приземлении, которое моментально превратил в новый прыжок. Я успел лишь нырнуть вперёд, пропустив острейшие когти и хищное тело над собой. Демон приземлялся прямо на меня, но я поймал его на руки и токнул за спину, просто перебросив через себя распластавшееся в воздухе создание.

Полетев дальше, чем планировал, зверь со всего маху врезался в прутья клетки. Элеонора вскрикнула от страха, вжавшись в стену, но толстенные пруты выдержали, девушке по-прежнему ничего не угрожает.

Распластавшись на полу перед клеткой, угольно-чёрный монстр гневно зарычал, широко распахнув плотоядную пасть, чем заставил бы поседеть любого, даже самого крепкого характером мужчину. Под коленом я неожиданно обнаружил уроненную бутыль бледно-зелёного абсента. Схватив её за горлышко, я метнул импровизированный снаряд в морду рычащего демона. Тому ничего не стоило разбить бутылку прямо в воздухе ударом лапы, грянул звонкий фейерверк из стекла и капель алкоголя.

На ноги мы вскочили одновременно, и Истериан, мощно заработав мускулистыми ногами, бросился на таран. Я легко откатился в сторону, но тварь успела больно стегануть меня толстым хвостом. На полной скорости демон рванул дальше и, вытянувшись в струну, прыгнул на оконную решётку. Удар был столь силён, что кирпичная кладка не выдержала, и стальная решётка чуть не была вырвана.

Амортизировав лапами о прутья, пантера спрыгнула обратно на пол, взяла разбег и повторила попытку. Я ринулся было на перехват, но не успел – вырвав из кирпичной кладки прочную решётку, Истериан вместе с ней выскочил в окно.

Я бросился к развороченной дыре и увидел, как громадное кошачье тело, освещаемое полной луной, скользнуло в подворотню…

Срочно нужно его поймать! Сорвавшись с места, я бросился к выходу из комнаты. Элеонора растерянно и напугано проводила меня взглядом.

– Не выходи из укрытия! – наказал я блондинке, которая, к слову, даже не пустила ни одной женской слезы. Знаю её немного, но готов заявить, что характер у неё железный.

Стальная дверь отскочила, словно и не была стальной. Я рвусь к кладовой. Только бы ни один умник не вздумал сейчас пройтись по улице!

Истериан – полукровка, в его жилах течёт особая смесь из крови человека и демона. Уникальный случай, когда половая связь организмов двух разных миров дала потомство, бесплодное, но вполне жизнеспособное. Не знаю точно, насколько аморальным и неудовлетворённым был отец Истера Нолан Шорш, насколько похожей на человека была демоница, и где держал он эту тварь во время беременности. Но вот вам и результат: на свет, одному Богу известно как, появился вполне здоровый на вид мальчик с тёмными волосами, склонностью к атлетизму и высокому росту, с нечеловеческой скоростью, силой и реакцией, да ещё и способный взглядом проникать куда угодно.