духоту, раздеться не представлялось возможным. Толстые стволы словно живая стена закрывали лес от внешнего мира, даже ветер не проникал сюда, лишь верхушки деревьев раскачивались от его порывов.

Идти было тяжело, узловатые корни, как огромные щупальца монстров переплелись между собой, не давая нормально шагать.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Дима решил задать давно мучивший его вопрос:

— Как вы думаете почему все таки хранительница подарила меч мне?

— Мне кажется, она всё понятно объяснила, — ответила Айрен, отмахиваясь от комаров, которые лезли в нос. — Лучше ты нам скажи, откуда у тебя на шее серебриум? Где ты его взял?

— В нашем мире этот металл называется серебром и не обладает какими-то удивительными свойствами, — начал объяснять Дима. — У нас серебро не считается редким металлом. Практически каждый человек может себе позволить украшение из него и даже не одно.

— Ого! Что за удивительный мир, в котором ты живёшь, — восхитился Лейдан, он уже забыл обо всех обидах и с интересом слушал Диму.

— Поверь, ваш мир намного удивительнее моего. У нас нет драконов, нет волшебства, никто не умеет превращаться в животных и управлять растениями.

— Но я не думаю, что у вас прям нет ничего волшебного и удивительного. Одна только твоя коробочка с картинками, как его…. тефон, тулефон….

— Телефон, — поправил его Дима.

— Точно! Телефон! Это разве не волшебство? Каждый бы хотел иметь такую вещицу. Расскажи, какие ещё чудесные вещи есть в твоём мире, — попросил Лейдан.

Дима рассказал про самолёты, поезда, роботов, автомобили, интернет и компьютеры. Айрен слушала очень внимательно и не перебивала, Лейдан же восхищённо присвистывал, вскрикивал от удивления, ему очень понравилась идея интернета, возможность находить любую информацию за считаные секунды, общаться с человеком в любое время в любом месте.

В лесу становилось темнее, ноги подгибались от усталости, весь мокрый от пота Дима уже мечтал об остановке, но желание поскорее выбраться отсюда подгоняло идти всё дальше и дальше. Лес жил своей жизнью, наполненный странными звуками, шорохами, чьим-то присутствием, от которого становилось не по себе. Когда они подошли к большому раскидистому кедру, Айрен остановилась.

— Предлагаю забраться на дерево. Ночевать в лесу опасно, а на нём мы сможем хотя бы переждать до утра, возможно, даже подремать.

Спорить никто не стал, казалось, что даже язык тяжело ворочается, все были ужасно вымотаны.

Ветви дерева удачно росли недалеко от земли, и Дима с лёгкостью забрался по ним, словно по лестнице, к самой верхушке. Здесь было намного прохладнее, чувствовалось лёгкое дуновение ветерка, и комаров стало сравнительно меньше, от чего путешественники испытали несказанную радость. Кто бы мог подумать, что такие маленькие насекомые могут так бесить. Дима, как самый крупный из их маленького отряда, расположился ниже остальных, на ветке потолще. Лейдан же разместился несколькими ветками выше, Айрен, самая миниатюрная, заняла место почти на верхушке. Чтобы не упасть, ребята привязали себя верёвками к стволу, перекусили сытными лепёшками, предусмотрительно припасёнными ученицами Диамант, и Дима почти сразу забылся беспокойным сном.

Ему снились шагающие деревья, люди-оборотни, Айрен, которую он никак не мог догнать, но понимал, что ему необходимо это сделать. Поэтому он продолжал бежать, но она, словно дым, растворялась каждый раз, когда он почти догонял её. Дима проснулся в холодном поту. Солнце только поднималось, освещая небо первыми лучами. От неудобной позы всё тело затекло, а по окаменевшим ногам побежали жгучие мурашки.

Впереди предстоял долгий путь, и желательно его начать пораньше, поэтому друзья без лишних разговоров, наскоро перекусив, продолжили путешествие.

Сегодня, казалось, стало ещё жарче, будто кто-то запихнул их микроволновку и скоро их пареными уже можно будет подавать к столу. Все руки были искусаны комарами, а над глазом у Димы бордовым пятном набухло веко от укуса мошки. А самое неприятное, что вновь вернулось ощущение, что за ними кто-то следит.

— Мне одному мерещится чьё-то присутствие? — шёпотом спросил Дима.

— Нет, не мерещится. Следят, — так же шёпотом ответила Айрен.

Лейдан решил промолчать, лишь вздохнул, но тут же радостно встрепенулся и замер.

— Слышите?

Дима напряг слух и ему показалось, что где-то журчит вода.

— Ручей, — не дожидаясь ответа, радостно воскликнул Лейдан и вприпрыжку побежал в сторону доносящегося звука.

— Лейдан! Нам нельзя отклоняться от намеченного пути! — пыталась вразумить его девушка, но безрезультатно. Лейдан упрямо шёл к ручью, не слушая никого. Даже ни разу не обернулся. Им ничего другого не оставалось, как только следовать за ним.

Действительно, в двухстах метрах из земли тонкой струйкой бил маленький родник, плавно переходящий в широкий ручей. Путники, измождённые духотой, с удовольствием сполоснули лица и пополнили оскудевшие запасы воды.

— Ну вот! Даже немного легче стало, — довольный Лейдан сиял как начищенная до блеска монета.

— Сейчас бы помыться ещё, — мечтательно произнёс Дима, — у меня вся одежда промокла от пота, всё зудит и чешется. Эта мошкара меня одолела.

Айрен лишь улыбнулась. Она бы сама с удовольствием искупалась, но надо было скорее покинуть лес, пока его хозяева ещё не успели разозлиться их непрошенным присутствием.

— А давайте пойдём по ручью? — предложил Лейдан. — Мы же не сильно отклонимся от пути, а так хоть попрохладнее будет. А?

Дима был не против, ручей успокаивал и радовал тихим журчанием, рядом с ним и дышалось легче, по сравнению с душной чащей. Парни с надеждой смотрели на Айрен. Она молчала. Рита строго-настрого запретила отклоняться от заданного пути, но ребят было так жалко, да и ей самой хотелось немного побыть у прохлады. Может, и правда, ничего дурного не случится, если они пойдут немного западнее, чем следует.

— Хорошо, давайте пойдём вдоль ручья, — наконец согласилась она. — Но если ручей повернёт на восток, мы продолжим наш путь в том направлении, в котором шли.

Лейдан, словно ребёнок, радостно подпрыгнул на месте. Дима внутренне прыгал вместе с ним, но внешне пытался сохранить невозмутимый вид.

Немного передохнув, ребята пошли вдоль ручья, и каково было их удивление, когда через пятьсот метров деревья расступились, и путешественники оказались перед лесным озером необыкновенной красоты. Тёмно-зелёные кедры, растущие вокруг озера, у берегов уступили место тонким гибким деревцам, которые, словно в поклоне, склонились над водой. Голубое небо отражалось в неподвижной зеркальной воде, к которой трамплином спускался пологий берег. Безмятежный пейзаж никак не вязался с последними событиями, будто не было ни дикого леса, ни разрывов, ни мошкары.

Лейдан, недолго думая, быстро скинул одежду и с разбегу бросился в темную воду. Айрен в бессилье лишь хлопнула себя ладонью по лбу.

— Ух, какая водичка! — приговаривал альв, выныривая. — Дима, давай сюда, — позвал он друга.

И Дима,