Тусклый свет еле проникал сквозь ветвистые кроны деревьев, и Дима с трудом различал очертания звериных силуэтов. Но краем глаза он увидел огромную тень волка, которая заметно выделялась на фоне остальных. Пока твари помельче кидались, нарываясь на меч, вожак неподвижно наблюдал за их попытками.

Волки наконец поняли, что нападать на Диму бесполезно, и сменили тактику. Одни остались для отвлечения внимания, а остальные обошли вокруг и напали с тыла, но здесь их так же ждала неудача. Айрен закрыла себя и Лейдана ветками деревьев, которые образовали подобие стены. Но одному из зверей удалось зубами зацепить руку парня. Запах крови раззадорил волков ещё больше и они набросились с удвоенной силой.

— Надо лезть на дерево, — прокричал Дима.

Лейдан навалился на Диму, теряя сознание от вида крови. Кедровая ветка змеёй обвилась вокруг талии альва и подняла наверх к толстой ветке, в которую Лейдан вцепился мёртвой хваткой. Минутой позже уже и Айрен была на дереве, только на одну ветку выше. Дима держался до последнего. Он стоял покрытый каплями волчьей крови, рядом с ним лежало несколько тел. Тяжело дыша, он отступал спиной к дереву, пока не упёрся в него. Ветка-рука подхватила Диму и аккуратно приземлила рядом с ребятами.

Только когда оказались в безопасности, они смогли перевести дух. Айрен уже перевязывала руку Лейдану, а Дима наконец осознал, что принял бой с волками. Его трясло, а руки предательски дрожали, он с трудом попал мечом в ножны. Волки не расходились, они расположились перед деревом, ожидая, когда их жертвы сдадутся.

Так прошла ночь. В лесу посветлело, и Дима увидел страшную картину, результат ночной схватки. На земле в разных позах лежали окровавленные люди, а вокруг дерева продолжали сторожить волки. Вожака не было видно.

— Айрен, Айрен! Откуда эти люди? Я же дрался с волками, — зашипел ей Дима.

— Это дикие люди. Помнишь, Вальгинд рассказывал тебе о них? — ответила Айрен.

Парень кивнул головой.

— Выбирая животную сущность, они могут обращаться в зверей в любой момент, но умирая возвращаются в свое человеческое обличье.

— И я их всех убил? — Диме стало дурно. — Я думал, что дерусь с волками, — почти простонал он.

— Дима, успокойся. Не ты начал эту бойню. Если бы не твоя защита, они в два счета растерзали бы нас и вряд ли сожалели об этом, — Айрен села рядом и в попытке хоть как-то успокоить друга погладила по голове.

Этот почти материнский жест привёл его в чувство.

— Я что ребёнок для тебя? — шарахнулся он в сторону.

— Нет, что ты, — удивилась Айрен. — Разве так только взрослые детей ласкают? Я просто хотела тебя успокоить.

— Спасибо! Успокоила…

Их разговор прервало лёгкое движение наверху. Они одновременно подняли головы. Маленькая белочка, перепрыгивая с ветки на ветку, спустилась к ним.

— Какая милая, — улыбнулся Дима и протянул к ней руку.

Белочка увеличилась в размере, а мордочка обрела черты человеческого лица, и на месте бельчонка оказалась девочка.

— Привет! — она неуверенно махнула рукой.

— Что происходит? У меня галлюцинации? — не мог поверить своим глазам Дима.

— Я… могу… помочь, — с трудом произнесла она, будто вспоминала слова. И, подкрепляя слова жестами, продолжила, — Вопросы… потом… Я помогу… вы меня… в Излаир.

Девочке на вид было лет двенадцать. Лохматая, в потёртых шкурах, она напоминала пещерного человечка, из-под шапки нечёсаных волос выглядывало острое живое личико.

Ребята переглянулись.

— Но чтобы пообещать что-то, я должна понимать, кто ты и для чего тебе это надо? — возразила ей Айрен.

— Потом… Некогда… Обещаете?

— Ну хорошо. Обещаю, — ответил за всех Лейдан. — Главное — убраться отсюда.

С этим согласились все. Девочка-бельчонок ловко вскарабкалась наверх, и ребята последовали за ней.

— А есть… эта, — девочка развела руками, показывая длинный предмет. — Туда надо.

Она кивнула на соседнее дерево, но допрыгнуть до него не представлялось возможным.

— Верёвка? — неуверенно спросил Дима.

Белочка радостно закивала головой.

— Ааа, верёвка у нас есть, — облегчённо вздохнул Лейдан и полез в рюкзак.

— Насколько я знаю, верёвка нам не нужна, у нас же есть Айрен! — Дима ладонью указал на девушку. — Ты же сможешь перекинуть нас на то дерево?

Айрен кивнула.

Глава 10

Когда они оказались на другом дереве, девочка проворно по веткам, словно по тропинке, перебралась на следующее. Ребята шагали за ней след в след, стараясь не отставать.

— Как тебя зовут, малышка? — спросила её Айрен, пока ребята переводили дыхание.

— Белка, — коротко ответила девочка.

— Очень приятно! А меня зовут Айрен.

— Знаю… два дня слежу, — деловито заявила она.

— Даже так, — у Димы вытянулось лицо. — А зачем тебе в Излаир?

— Потом, — и она ловко прыгнула на соседнюю ветку.

Путь на удивление давался легко, стая волков и весь вчерашний ужас остались позади. Девчушка прекрасно ориентировалась в сложном переплетении веток, и за полдня они прошли столько же, сколько за всё время по лесу. Ночевать снова пришлось в лесу.

Дима, как и в первую ночёвку, привязал себя к дереву, и хотя день выдался тяжёлый, но ему не спалось. Сквозь листву выглядывала почти полная луна, на душе у Димы полегчало, он чувствовал, что скоро этот непроходимый лес закончится и останется только дойти до двух хранителей. Это казалось таким лёгким по сравнению с тем, что они уже прошли. Но что-то в внутри беспокойно ёкало каждый раз, когда он думал о конце путешествия. Он гнал от себя эти мысли, стараясь думать только о настоящем. На соседней ветке похрапывал Лейдан, он мог уснуть в любом положении и при любых обстоятельствах. Дима улыбнулся. Несмотря на его зазнайство и некоторую легкомысленность, Дима чувствовал в нём преданного друга, который никогда не подведёт и не предаст.

Белка в зверином обличье сопела на коленях у Айрен. Она как-то сразу прониклась доверием к девушке, и это неудивительно: было в ней что-то притягательное и милое, что хотелось довериться с первой встречи. Мысли об Айрен вновь заполнили его мысли. Он поднял голову и увидел, что она смотрит на него.

— Не спится? — шепнул Дима, чтобы разрядить обстановку.

Айрен кивнула. В последнее время она держалась немного отстранённо и почти не разговаривала.

— Что-то случилось? — вновь попытался разговорить её Дима.

— Ничего… просто устала, — тихо ответила она.

— Как твоя нога? Только не говори, что хорошо.

— Намного лучше, — улыбнулась она. — Моя рана заживёт, а вот её — вряд ли, — грустно добавила она.

— А у неё какая рана? — не понял Дима.

— Я догадываюсь, почему Белка хочет попасть в Излаир, — Айрен тяжело вздохнула и продолжила. — Хоть она и родилась среди диких, но