До свадьбы тоже не было свиданий, потому что в них не было необходимости. Помолвка была организована их отцами, Мария с Себом знали друг друга с самого детства, так зачем ходить на свидания? Хотя… Мария мысленно вернулась к тому времени, когда ей было пятнадцать. Она вспоминала морозную ночь на замерзшем озере и свою ладонь, лежащую в руке Себа. Возможно, это был один из самых интимных моментов их отношений, но Мария точно знала, что Себ с этим не согласится – даже тогда он не думал о ней в этом ключе. Но возможно, теперь начнет?

Мария подняла свой бокал, и Себ осторожно прикоснулся к нему своим бокалом.

– За романтику, – сказал он и улыбнулся той улыбкой, которая всегда заставляла ее сердце биться чуть чаще.

– За романтику, – повторила Мария.

В ресторане было все, что обещала Ноэми: восхитительная еда, внимательный, но ненавязчивый персонал, романтическая атмосфера. Идеальное место для первого свидания с женой.

Себ молча наблюдал за Марией, пока она доедала свой шоколадный мусс. Он пока не успел привыкнуть ко всем изменениям, произошедшим в ней. Волосы, когда-то достававшие до талии, теперь едва касались плеч, но были все такими же темными и блестящими, ее ярко-голубые глаза были тоже все такими же прекрасными, только теперь мелькала в них какая-то настороженность. За прошедший год она немного похудела, и это делало ее еще более хрупкой, чем всегда, хотя Себ прекрасно знал: в женщине, сидящей напротив него, нет ничего хрупкого.

Темно-красное вязаное платье подчеркивало так хорошо знакомые Себу изгибы ее тела, и ему страстно хотелось узнать ее заново. Он был уверен в том, что теперь Мария стала гораздо сильнее, и это заставляло его хотеть ее еще больше.

Весь обед они проговорили – в основном о Фрэнки и своих семьях. Себ немного рассказал о Лео, правда, пока умолчал о том, что он хочет отдать Себу свои акции. Мария, в свою очередь, рассказала о том, как ее родители отреагировали на их с Фрэнки появление на пороге родительского дома год назад. Себ достаточно хорошо знал своих тестя и тещу, и ему даже не нужны были детали, чтобы представить себе эту картину во всех красках.

– А ты? – спросил он, когда Мария отложила столовые приборы. – Ты рассказала мне обо всех, кроме себя. Чем ты занималась эти двенадцать месяцев?

Мария выглядела крайне удивленной его вопросом. Неужели он действительно был настолько невнимателен к ней, пока она не ушла? Видимо, он просто привык, что Мария всегда была частью его жизни, и начал воспринимать ее как должное, скупясь на романтику и внимание, которых она заслуживала. Но Себ не повторит эту ошибку снова, если она даст ему шанс.

– В основном воспитанием Фрэнки, – пожала плечами Мария, – и попытками успокоить отца.

Себ ждал. Он знал, что это далеко не все, он все-таки довольно неплохо знал Марию.

– И… я вернулась к учебе.

– Правда? Зачем?

Как только Себ задал этот вопрос, он сразу понял, что это было огромной ошибкой, и выражение лица Марии было тому подтверждением.

– Потому что я должна быть счастлива, довольствуясь лишь ролью жены и матери? Должна сидеть дома и хорошо выглядеть, но держать свой нос подальше от бизнеса?! – вспылила она.

– Нет! Я не… Я просто хотел сказать, что ты всегда была в бизнесе в своей стихии. Ты понимала все, о чем я тебе рассказывал, и давала толковые советы. Я просто хотел спросить, почему ты почувствовала потребность в том, чтобы заново изучать то, что и так знаешь, после того, как…

После того, как бросила учебу по требованию отца, чтобы выйти за Себа. Очень тактично, Себастьян! Но тем не менее выражение лица Марии немного смягчилось.

– Извини за резкость. Я просто… слишком много провела времени в компании отца.

– Понятно…

Антонио никогда не хотел, чтобы дочь занималась семейным бизнесом. Он считал, что ее единственная задача состоит в том, чтобы удачно выйти замуж и спасти бизнес отца от банкротства. Себ знал, что Сальво согласился бы на слияние и без заключения брака, чтобы помочь своему другу, но старику Росси этого было мало. Себастьян никогда не испытывал большого уважения к своему тестю.

– Он не в восторге от моей учебы. – Она посмотрела Себу в глаза, а тот внимательно ее слушал, зная: то, что она сейчас скажет, очень важно. – Но я все эти годы хотела закончить свое образование. Я взрослая женщина и сама делаю свой выбор.

– Я никогда не хотел решать за тебя, Мария.

Он просто хотел, чтобы ее выбор совпадал с его желаниями. Неужели это делает Себа похожим на ее отца? Он уже ни в чем не был уверен.

– Хорошо. Я просто удивилась, потому что…

Мария замолчала, заставив Себа гадать, что она хотела сказать. Но ему необходимо было знать наверняка, чтобы понимать, что именно он делал неправильно и как это исправить. Иначе всего через несколько дней Мария снова от него уйдет, но на этот раз навсегда.

– Потому что… – сказал он.

– До того, как мы поженились, и еще некоторое время после ты говорил со мной о делах, спрашивал совета, позволял мне помочь тебе найти лучший выход из сложной ситуации, и мне это нравилось. Это было что-то общее, что связывало нас. Ты заставил меня почувствовать, что ценишь мое мнение.

– Так и есть, это чистая правда. Ты всегда умела задать правильный вопрос, чтобы вникнуть в суть проблемы, помогала мне понять, что на самом деле важно.

Себ вспомнил, что в то время отец давал ему все больше и больше полномочий, готовя к тому, чтобы он смог взять на себя бразды правления. А с Марией он чувствовал себя менее одиноким, с ней ему было не так страшно.

– Тогда почему ты перестал? – спросила Мария. – В ту минуту, как я забеременела, ты стал вести себя так, словно единственное, на что я способна, – это родить наследника.

– Это не так! – опешил Себ. – Я совсем не об этом думал!

А о чем же, чем возьми, он думал? На тот момент все было так запутанно, что он совершенно этого не помнил. Но он обязан вспомнить.

– Тогда о чем? – Мария откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– Я… я попробую объяснить. Только дай мне расплатиться по счету, я не хочу говорить об этом здесь.

Себ быстро расплатился, оставив щедрые чаевые, но делал он это практически на автомате. Себ все еще думал о прошлом и его власти над настоящим. Большая часть их с Марией жизни зависела от действий их отцов. Смогут ли они распутать этот тугой клубок, чтобы построить новое совместное будущее?

Этот разговор может либо разрушить, либо спасти их брак, Себ был уверен. К тому же он не хотел, чтобы их свидание заканчивалось, – впервые в жизни они с Марией были абсолютно честны друг с другом.

Себ посмотрел в окно на падающий снег, и у него возникла отличная идея. Убрав бумажник в карман пиджака, он улыбнулся Марии:

– Пойдем.