Когда родители погибли, Себастьяну казалось, что он потерял абсолютно все. Когда ушла Мария, ему показалось, что земля ушла из-под ног. Но, возможно, ему стоило сосредоточиться на том, что у него осталось? У него есть сестра, которая впервые за очень долгое время по-настоящему счастлива, у него появился зять, а скоро родятся племянники. У него есть старший брат, который хочет по-настоящему стать частью их семьи. И наконец, у него есть бизнес, который он может поднять на новую высоту. Сын, которого он обожает. И он должен построить отношения отца и сына, которых он всегда хотел.

И Мария. Единственная женщина, на которой он когда-либо хотел жениться, с которой хотел провести всю жизнь. И все еще самая красивая женщина из всех, что он встречал.

Возможно, у них не было любовной истории как таковой: ни романтических прогулок под луной, ни волнительных свиданий, но это была их история, и Себ не хотел, чтобы она заканчивалась. Да, Мария ушла от него, но должен же у него быть шанс, чтобы вернуть ее. Надо только понять как.

Он открыл дверь шале и застыл на пороге, глядя, как его семья собралась вокруг рождественской елки. Он понял, что просто не может упустить свой шанс.

Да, возможно, изначально их с Марией брак был заключен ради выгоды, но кто сказал, что он не может сделать что-то большее? Добавить немного романтики, выяснить, что он должен сделать, чтобы Мария была с ним счастлива.

Мария подняла Фрэнки на руки, чтобы он мог дотронуться до любимой елочной игрушки Сальво и Николь, и у Себа сжалось сердце. Мария казалась гораздо более уверенной в себе и независимой, чем до отъезда. Он понимал: доказать ей – а возможно, и самому себе тоже, – что они еще могут быть счастливы, будет очень нелегко. Но он должен хотя бы попытаться. Этого бы хотели его родители. И именно этого хотел и он сам. Лео прав: он слишком долго ждал, что Мария поймет, что хочет вернуться домой.

Ведь они когда-то были счастливы! Себ улыбнулся, вспоминая их медовый месяц. По крайней мере, хотя бы тогда в их отношениях была романтика: долгие прогулки по пляжу, ужины при свечах, неторопливые беседы и томные ночи, полные любви и страсти.

Это именно то, что им нужно. Пусть здесь нет пляжей, но прогулки по заснеженным Альпам – тоже вполне романтично. Себ был уверен, что сможет это сделать, надо только убедить Марию дать ему шанс.

– Что ты стоишь в дверях? – спросила Ноэми, подходя к нему. – Разве ты не должен сейчас быть с женой и сыном?

Себастьян улыбнулся ей, понимая, что к отношениям с Ноэми ему тоже придется приложить некоторые усилия. В конце концов, скоро она уедет с Максом, и, если он хочет наладить отношения с братом и сестрой, сейчас самое подходящее время. Но сначала – Мария и Фрэнки.

– Я верну ее, Ноэми, – пробормотал он. – Мы снова будем счастливы.

– Тогда сейчас самое подходящее время, – прошептала она ему на ухо и поцеловала в щеку.

Вернуться в шале для Марии во многих отношениях было непросто, ей то и дело приходилось напоминать себе, что она здесь лишь гостья.

Все собрались в главной гостиной с напитками и легкими закусками, а потом Лео с Аниссой ушли в собственное шале: по всей видимости, Лео все еще по-настоящему не ощущал это место своим домом. Зато Ноэми с Максом составили компанию Марии и Себастьяну с Фрэнки, за что Мария была очень благодарна невестке. Она боялась даже представить, насколько неловко будет себя чувствовать наедине с мужем.

Мария посмотрела на сверкающую разноцветными огнями елку и вспомнила, как любила наряжать ее вместе с Николь. Боль потери с новой силой пронзила ее сердце, когда она посмотрела на любимые кресла Николь и Сальво, стоявшие пустыми. Марии подумалось, что Николь непременно сейчас суетилась бы вокруг домочадцев, подливая им в бокалы вина и создавая праздничную атмосферу, а Сальво сидел бы в своем любимом кресле и вел неспешные разговоры перед камином.

Господи, как бы они были счастливы новостям Ноэми. Не столько чести стать принцессой, сколько, разумеется, ее будущим малышам. Ноэми счастлива, значит, и они были бы счастливы за дочь. А вот как они отнеслись к ее разрыву с Себом, Мария не имела ни малейшего понятия. Видимо, Себастьян запретил им звонить ей, ожидая, что Мария одумается и вернется домой.

Мария хорошо помнила тот день, когда они с Себом объявили своим родителям о скором прибавлении. Ее отец ограничился скупой похвалой, мать тут же начала высчитывать дату крестин, чтобы показать всем наследника, как только он появится на свет. А вот Николь и Сальво крепко обняли ее и искренне, с любовью поздравили. В этом доме ей были рады так, как никогда не были рады в доме родителей. Может быть, в этом заключалась основная причина, по которой она и согласилась на этот договорной брак.

Нет, себе Мария лгать не могла: дело было не в семье и не в бизнесе, этому она противилась с самого начала. Когда родители вызвали ее домой из университета и сказали, что она больше не вернется к учебе, Мария не поверила своим ушам. Когда они объяснили ей свое финансовое положение, она подумала, что сможет все исправить, она хотела попробовать помочь отцу все изменить в лучшую сторону. Но он не хотел.

Вместо этого ее отец организовал слияние компаний со своим старинным другом Сальво Каттанео. Но Антонио Росси не мог так просто отказаться от своей компании после слияния, ему был необходим физический актив в новой компании – Мария.

Ее брак с Себом обеспечит ему престиж, а всей их семье – богатство и счастье. По крайней мере, задумка была именно такой. Но даже отец не мог заставить Марию выйти за того, за кого она не хотела, поэтому Мария спорила, плакала, торговалась… и в конце концов сдалась. Но не потому, что так хотели ее родители, а из-за тихого голоса в глубине сознания, который нашептывал, что это ее шанс. Шанс на счастье.

Мария согласилась выйти замуж за Себастьяна, потому что уже давно была влюблена в него. Она полюбила его задолго до того, как уехала учиться в университет. В одну холодную предрождественскую ночь на вилле Каттанео много лет назад, когда Себ заставил ее почувствовать себя самой прекрасной девушкой на свете. И она наивно надеялась, что однажды, возможно, и он почувствует к ней то же самое.

Но если все семейство Каттанео с радостью приняло ее в свою семью, то для Себа она была просто удобной партией. Он сам сказал ей об этом в ту ужасную ночь накануне ее ухода. Ему нужна была жена, чтобы выглядеть респектабельным бизнесменом, и ему нужен был наследник. Женитьба Себа на Марии была предметом гордости Сальво, а для Себастьяна это всегда было самым важным. Но Сальво больше нет, и он уже не может судить об успехах и неудачах сына. Может ли этот факт что-то изменить? Возможно, без властного присутствия отца Себ наконец поймет, что есть вещи поважнее семейного бизнеса.

– Он почти спит. – Глубокий низкий голос Себа выдернул ее из задумчивости. – И ты, кажется, тоже.

– Я не сплю, – возразила Мария, – просто задумалась. Но насчет Фрэнки ты прав.

Мальчик растянулся на коленях у матери, глаза у него начали слипаться.