– Да, конечно, – как-то странно согласилась она, с улыбкой проводила его взглядом и развернулась, продолжая мягко улыбаться. – Арен, ты представишь меня своей гостье?

Принц Арендар вывел Валерию из-за спины, она неловко изобразила реверанс.

– Лера, это императрица Эрграя Заранея. Заран, это Валерия, террианка, студентка Академии драконов и, я уверен, моя избранная, – гордо сообщил принц Арендар.

Магический паразит продолжал следить за мной, а я оставалась у стены и ждала возможности узнать, что сделали с Элором. Принц Арендар мне вряд ли ответит, а Валерия может. И от Линарэна, если найду его в лабораториях, правды добьюсь.

Заранея улыбнулась:

– Избранная, ох, Арен, надеюсь, ты прав. – Она погладила пальцы Элора и отпустила его руку. Глядя в лицо Валерии, приблизилась к ней. – Валерия… Я не бывала в непризнанных мирах. Расскажешь о Терре?.. Или ты хотела навестить Элора? – что-то странное было в её голосе, какая-то непривычно раздражающая интонация. Заранея грустно оглянулась на Элора. – К сожалению, он уже сутки не приходит в сознание…

Она чуть не заплакала, и принц Арендар выпалил:

– Лин смог извлечь несколько фрагментов Бездны из его источника. Надежда есть.

– Какое облегчение. – В голосе леди Заранеи не было ни капли радости, сплошная обеспокоенность.

Ну конечно, извлечение всего нескольких фрагментов при том, что Элор сутки без сознания – не повод для радости и облегчения.

– Обязательно обрадую этим известием Карита. А Лин умничка, только бы у него всё получилось. Боюсь, без шуток Элора во дворце станет намного скучнее. – Прижимая ладонь к груди, она снова посмотрела на Элора и обратилась к Валерии. – Как насчёт чашечки чая? Познакомимся ближе?

Пока Валерия с несчастным видом оглядывала свой нелепый лабораторный наряд, я снова посмотрела на Элора: мертвенная бледность не уходила.

– Не беспокойся, – уверила Заранея. – Одежда не имеет значения, куда важнее то, что внутри. Но если тебя смущает это явно с какой-то целью использующееся одеяние, мы можем пройти коридорами для слуг, там нас почти никто не увидит.

Часть фрагментов Бездны из источника убрали, но Элор всё так же почти не дышал.

Арендар что-то ответил, звонкий смех Заранеи наполнил лабораторию. Он был таким лишним, таким неправильным сейчас, когда Элор так бледен, неподвижен, почти не дышит. И её слова тоже казались лишними, неправильными, сам голос каким-то не таким, словно в мёд намешали горечи:

– Каким ты стал горячим, Арен. Охотно верю, что у нас наконец появилась такая долгожданная избранная. Добро пожаловать во дворец, Валерия.

Они ушли, и в лаборатории снова стало тихо и мрачно.

Снова я осталась один на один с умирающим Элором, и мне так хотелось, чтобы эта неведомая манипуляция ему помогла, чтобы он открыл глаза.

Но он не открывал.

Я подошла и, помедлив, положила ладонь на его грудь. Кожа была холодной, сердце Элора едва билось… о какой надежде они говорили?!

Я выбежала в коридор, в сумрак и гул переходов. Помчалась в противоположную от выхода сторону, пока не наткнулась на лаборанта. Он не знал, где принц Линарэн, и я рванула дальше. От сотрудника к сотруднику, минуя бестолковых големов, пока не нашла того, который указал путь.

Нужная лаборатория была полна урчащих приборов. Принц Линарэн сквозь многоярусный большой микроскоп рассматривал что-то внутри золотой сферы.

– Принц Линарэн, – позвала я.

Он не заметил. Повёл рукой, и его пауки полезли к сфере, потянулись к ней лапками и инструментами.

– Принц Линарэн, повернитесь! – рявкнула я с нотами подчинения, и он всё же отвлёкся от окуляров, рассеянно уставился на меня. Я быстро спросила. – Что с Элором? Валерия его избранная? Что ты с ним сделал?

– Элор без сознания из-за магического истощения. Нет, Валерия не избранная Элора, он так думал из-за нового вида приворота, связывающего их эмоции и источники, но она ему не избранная. Я удалил эту связь вместе с несколькими элементами Бездны.

– Можешь остальные убрать так же?

– Нет. – Он снова потянулся к окулярам, но остановился. – Что-то ещё? Если да, то давай закончим быстрее, эти образцы нестабильны.

От потрясения я заговорила не сразу:

– То есть спасти Элора по-прежнему может только избранная, но Валерия ему не избранная?

Все мои планы, задумки, идеи, жизнь – всё рушилось.

– Да, Валерия в этом отношении бесполезна. – Линарэн всё же прильнул к окулярам. – Элору нужна настоящая избранная.