Открыв на первой странице, я начала читать. Не вдумываясь в содержание, просто выговаривая слова, а мысли все были о том, как провернуть задуманное.

Мой голос наполнял лабораторию, но не мешал просчитывать варианты. Я впала в подобие транса, и часа два придумывала планы один невероятнее другого, но всё отчётливее понимала: без помощи Линарэна не справиться, без его помощи мне даже из лабораторий не выйти, но если он…

Дверь вдруг распахнулась, и я умолкла.

В лабораторию ворвался хмурый принц Арендар, ведя за руку Валерию в нелепой жёлтой хламиде – у Линарэна лаборанты в подобном иногда ходят.

От неожиданности я захлопнула книгу.

Смотрела на них, не понимая, чего они хотят. Исходящие от них потоки решительности и гнева ни о чём мне не говорили.

Валерия уставилась на Элора ошарашенно, побледнела.

Это мой шанс её околдовать!

Пушинка уставилась на меня огромными золотыми глазами, многозначительно так.

Она не позволит околдовать Валерию, сначала придётся от неё избавиться.

Принц Арендар тоже на Элора смотрел… странно.

Подскочив, я прижала к груди книгу:

– Что вам надо?

– Дорогу! – в лабораторию ворвался принц Линарэн с чёрным ящиком в руках. – Все к стене, Валерия – в изголовье.

Они что, хотят… Неужели принц Линарэн нашёл способ установить связь избранных без артефакта?

Нет, Арендар не способен на такую жертву.

Но что они делают?

Мохнатый магический паразит отошёл к стене, принц Арендар тоже, хоть и следил за Валерией настороженно. И на Элора косился мрачно. Я осторожно отступила к стене, но так, чтобы можно было остановить Арендара.

Валерия, обойдя мой стул, встала в изголовье. Принц Арендар дёрнулся к ней, я почти схватилась за Жаждущего крови, но он всё же сдержался и остался на месте, так и дёргался, не в силах угомониться. Сосредоточившись на слежке за ним, я пропустила момент, когда принц Линарэн поставил чёрный ящик в изножье и открыл его. Заметила, когда он равнодушно приказал:

– Сохранять тишину.

Натянув гогглы, принц Линарэн осторожно вытащил из ящика агрегат из медно-золотых пластин и кристаллов, чем-то напоминающий элемент доспеха для руки. Только с кольцами под пальцы и миниатюрными шприцами на кончик каждого из них.

Принц Линарэн натянул агрегат на руку, он закрывал её до плеча, на предплечье синели и алели полусферы. Всё это я заметила лишь мельком, снова сосредоточив внимание на нервном принце Арендаре.

И тут ещё Линарэн приказал:

– Арен, не дёргайся. Халэнн – присматривай за ним. Симбиот, отойди в самый дальний угол.

Вздрогнув, принц Арендар стиснул зубы и плотнее прижался к стене, а я отложила книгу на тумбочку и уже не таясь сунула руку под полу сюртука и сжала рукоять Жаждущего крови.

Магический паразит, что удивительно, отошла в дальний угол и уселась там. Не сводя взгляда с меня, словно ожидала подвоха. Правильно, в общем-то.

– Прижмись к плите, нужно твоё максимальное влияние, – командовал принц Линарэн. – Протяни руку, понадобится твоя кровь.

Валерия опустила взгляд на лицо Элора, вздохнула и, отвернувшись, вытянула руку вперёд. Принц Арендар зарычал, я оскалилась, но он удержался на месте.

Что-то щёлкнуло.

Я скосила взгляд: в маленьких шприцах на кончиках пальцев алела кровь, кристаллы чуть светились. А сама рука принца Линарэна с этим агрегатом вдруг стала полупрозрачной.

Полупрозрачная рука опустилась в живот Элора, он дрогнул, ресницы затрепетали. У меня перехватило дыхание и всё внутри сжалось от этого ужасного зрелища, дыхание перехватило. Я снова уставилась на принца Арендара. Тот побледнел, с ужасом смотрел на манипуляции Линарэна, а мне по-прежнему было не по себе до дрожи, до чешуи на спине, животе, шее.

И это не походило на установление связи избранных. Это что-то другое.

Принц Линарэн вдруг отскочил от Элора, стиснул руку в кулак и зашептал какое-то невнятное заклинание, агрегат на его руке стал оплавляться. Отдачу магии я ощутила остро, резко, словно волна прокатилась по комнате. Сам Линарэн побледнел, его рука снова возвращалась в естественное состояние вместе с агрегатом.

Я посмотрела на лицо Элора в тени склонившейся над ним Валерии. Оно неподвижно и по-прежнему бледно.

И что это было? Зачем?

Шумно захлопнулся чёрный ящик. Принц Арендар рванул вперёд, я дёрнула Жаждущего из ножен, но Арендар всего лишь схватил Валерию и, обняв, оттянул от Элора, спрашивая:

– Получилось, Лин? Сработало?

Я втолкнула чуть вытащенное уруми обратно в ножны. Линарэн тяжело дышал, навалившись на ящик с алеющими на стенках магическими знаками, выдавил:

– Да.

Он утёр лоб и, выпрямившись, прижал коробку к груди. Они все были… рады… но что это значило? Что?

– И Элор больше не будет реагировать на Леру? – Арендар задвинул её себе за спину.

Они убрали влечение Элора к Валерии? Как-то оборвали их связь?

– Валерия не его избранная, причин реагировать нет.

Линарэн сказал правду. И не «больше не его избранная», а просто «не его избранная», что это значит?

Покачиваясь от слабости, Линарэн двинулся к выходу:

– Не беспокойте меня пару дней. Вещество Бездны нестабильно, времени на его изучение в обрез, а мне ещё надо выяснить, как вытащить остальные фрагменты из источника Элора.

Он почистил источник Элора? Но как?

В раскрывшуюся дверь, объятая золотым сиянием платья и драгоценностей, вошла императрица Заранея.

Скользя взглядом по огненным узорам на подоле, я склонилась:

– Ваше величество.

Вопросы бились в голове, но… император взял с меня клятву сохранить дуэль в секрете, не стоило показывать её бездейственность, своими вопросами раскрыв перед леди Заранеей правду.

Поэтому я стиснула зубы и, выпрямившись, отступила к стене.

Магический паразит встал на задние лапы и навострил уши с золотыми кисточками.

Принц Арендар так и прикрывал собой перепуганную Валерию. Но явление Заранеи смягчило обстановку, будто светлее стало в лаборатории.

– Лин, что-нибудь случилось? – Глянув на ящик в его руках, она снова посмотрела ему в лицо. – Ты такой бледный. Что-то с…

И тут она заметила Элора. Бросилась к нему, шурша платьем. Оглядела пристально и повернулась к Линарэну.

– Лин, Элору ведь не стало хуже?! – Она сжимала бледную руку Элора, в её прекрасных голубых глазах мерцали слёзы. Это проняло даже принца Линарэна:

– Нет, мама, нет. Мне надо бежать, исследовать.