Судя по интонациям, он говорил правду…

Официальное расследование действительно поставило бы его перед необходимостью реагировать на всё это. Спросив у Элора, принца Арендара или принца Линарэна, он тоже должен был бы отреагировать, но уже не по требованию закона, а в воспитательных целях.

А мне нужно рассказать всё так, чтобы вина Элора была… поменьше, объяснима.

– Его высочество Элоранарр ощутил притяжение к Валерии…

Император тяжко вздохнул.

– Он выразил желание не ощущать ничего подобного и обеспокоенность тем, что не сможет сдержаться. Тогда я позаботился о том, чтобы Валерия носила амулет абсолютного ментального щита. – Опасное признание, но без него никак. – Это облегчило состояние Элоранарра, но… Потом, насколько я понимаю, он узнал, что для него связь избранных – возможность спастись, а вам выгоднее породниться с Фламирами… – это я произнесла тихо-тихо, прислушиваясь к изменившемуся дыханию императора, улавливая флюиды раздражения. – И когда амулет абсолютного щита был снят, ощущение связи и все эти обстоятельства побудили Элоранарра украсть Валерию. Он попытался укрыться в Башне порядка, но принц Арендар догадался об этом, сломал запорный механизм. Они переместились на побережье, там произошла дуэль. Наследный принц практически не пострадал, но Элоранарр…

– Не в состоянии сражаться на дуэлях, – грустно подытожил император.

Фыркнул. Снова прошёлся из стороны в сторону и остановился напротив меня:

– Лин им помог это устроить? Это он исказил показания следящей метки?

– Не знаю. Начало дуэли прошло без меня. Я появился позже.

– Понятно, – недовольно-задумчиво протянул император. И потребовал: – Дай клятву крови, что никому не расскажешь о случившемся и о том, что я это знаю.

Отрастив серебряный коготь, я вспорола ладонь и подняла голову, чтобы заглянуть в сощуренные всё ещё тёмные глаза императора.

– Клянусь силой…

«…ветра», – пропечатала я ментально, вплетая это слово в структуру клятвы.

– …клянусь жизнью…

«…полевой мыши», – от ментального усилия в голове всё зазвенело.

– …что никому не расскажу о дуэли между принцами рода Аран и её причинах и последствиях, и о том, что вам об этом известно.

Струящаяся с ладони кровь взметнулась вверх, растекалась по воздуху витым узором магической печати. Я смотрела в глаза императору, а сама телекинезом сдвигала кровавые линии печати, не позволяя ей замкнуться на моей силе и моей жизни, подменяя их на мысленно вставленные в клятву элементы.

От напряжения сводило тело, правки надо было провернуть за несколько секунд, и я успела. Печать шумно схлопнулась, распространяя вокруг металлический запах крови, но оставила меня свободной. Я не собиралась болтать о дуэли и том, что император покрывает сыновей при нарушении драконьих законов, но кто знает, как дальше повернётся жизнь, и навешивать на себя убийственные заклинания – глупо.

Да и практика не помешает.

– Забери своё оружие, – велел император Карит.

Неслышно выдохнув, я склонила голову и отошла в угол, где лежал Жаждущий крови. Придерживая кость телекинезом, собрала его блестящие лезвия вместе и втолкнула в безмолвную уснувшую Многоликую. Жаждущий легко проник внутрь.

– Ко мне, – приказал император.

Всё так же глядя в исцарапанный каменный пол, я подошла.

Нас с императором окутало золотое пламя, тряхнуло, и мы оказались в сумрачном мраморно-золотом зале дворца. За окном расстилался знакомый парк, а небо едва уловимо потемнело.

– Приведи себя в порядок. Территорию дворца не покидать. – Император опять вздохнул. – Оголи запястье.

В первую секунду я не сообразила, зачем это, а потом с неохотой подтянула рукав сломанной руки. Подняла её телекинезом. Горячая ладонь легла на предплечье, кольнула жаром и соскользнула, оставив на коже герб Аранских с именем императора.

– Присматривай за ними, если дойдёт до драки – вызывай меня.

Сложив руки за спиной, император быстро направился к двустворчатым золочёным дверям на выходе из зала. Они почтительно раскрылись, а я осталась в некотором… смятении.

Присматривать за ними – за принцами?

Да принц Арендар меня спалит же!

Или ещё что-нибудь сделает…

А Элор мог заметить ментальную атаку, и… он ещё зол на моё «предательство» и неизвестно, что с ним, но если император беспокоится о сохранении тайны и слежке – значит, жив.

Мне же бежать надо. Бежать и залечь на дно.

«Так, спокойно!» – приказала я себе сквозь эти панические метания.

Теперь, когда на мне метка не только Элора, но и императора, сбежать сложнее. Если нарушу приказ сидеть во дворце – мало не покажется.

Так, следует спокойно всё обдумать.

Как избежать принца Арендара? Надо держаться поближе к Элору, потому что после такого конфликта принц Арендар злится и не захочет его видеть.

Я опустила только что заклеймённую меткой руку и плохо слушающимися пальцами приподняла другой рукав. Метка Элора была совсем блёклой. Ему плохо. Скорее всего, он у принца Линарэна в лабораториях.

Элор…

При мысли о нём что-то сжималось внутри, но больше не налетал ослепляющий шквал чувств. Вместо них была потрясающая, гулкая и такая спокойная пустота…

* * *

Беспокойство императора о повторении драки между Элором и принцем Арендаром оказалось… напрасным.

Элор был не просто плох, а очень плох.

«Я не знаю, очнётся ли он», – так сказал Линарэн, когда я наконец добралась до него и лежащего на каменной плите Элора.

И честно говоря, Элора я узнала только по рыжим волосам – настолько он был не похож на себя: бледный и исхудавший, с впалыми щеками и слишком острым носом. Слишком бледный. Неподвижный. Дыхание его почти не ощущалось.

Я не стала задавать глупых вопросов, понимала – Линарэн делает всё возможное для его спасения.

А я не делала ничего. Просто сидела рядом. Никаких особых эмоций не было, но я, несмотря на усталость, уснуть не могла. Я не чувствовала паники, но и покоя не было.

В тихой лаборатории я сидела час за часом, глядя на Элора, накрытого простынёй, на долго кровившие раны на его шее. На пауков-анализаторов, забегавших его проверить, на Линарэна, заходившего провести очередной осмотр или попробовать новую бесполезную технику лечения.

Часы тянулись бесконечно.

А я смотрела на раны, на такое незнакомое сейчас лицо. На едва-едва, совсем редко вздымающуюся грудь. Мне больше не хотелось кричать. Я снова смотрела, как угасает дорогое мне существо. Медленно-медленно, из-за моей ошибки, из-за моего просчёта с тем проклятым амулетом. Не будь этого, Элор… он бы похитил Валерию раньше, он бы не погубил себя дуэлью…