позвала на помощь, и тут же сверху, сквозь стеклянную крышку лабиринта на нею склонилось лицо. Огромное лицо. Её собственное лицо. Бежать! Немедленно бежать! Обмануть разум и бежать.

Смерть освободит белую крысу из лабиринта.

Смерть освободит фармаколога из Людопарка.

Сама жизнь есть лабиринт, а смерть – выход из него. Освобождение. Как всё просто!

Линн услышала слабый крик о помощи и не раздумывая бросилась бежать на зов. Следом – остальные. Коррозированная решётка над шахтой коллектора отодвинута. Рука Мэг отчаянно и судорожно цепляется за край люка. Антонио и Билли, обогнав Линн, бросились к люку. Ещё миг, и они схватят Мэг за руку… Но пальцы разжались. Сколько-то бесконечных секунд тишина заполняла туннель, потом далеко внизу послышался глухой шум падения. Все молча стояли вокруг шахты, понимая и не понимая, что окончена жизнь Маргарет Винтер.

Глава 48

Единственная тусклая лампа под потолком, связанная со всем комплексом освещения Людопарка, медленно разгоралась. Малышка Селена проснулась голодная, описалась, расплакалась и разбудила Екатерину. Проснулся и Даниэль. Не найдя Лилит и Кима, они заволновались и собрались на розыски. Даниэль углядел их следы в пыли, ведущие к пролому в стене. Взяв фонарь, он начал спускаться по наклонному коридору и там встретил пропавших. Те вкратце рассказали Екатерине и Даниэлю о встрече с подпочвенными жителями.

– Они обещали помочь нам выбраться отсюда, – взволнованно говорил Ким. – Но у них вдруг вознили какие-то проблемы. Говорили про обвал на верхних уровнях, про вирус какой-то совсем не понятный. Кто их знает,что они за люди…

– Их загнали в глубокие пещеры такие же странного вида люди, как и они сами, – рассудила Лилит. – До того, как попасть к вам, я видела двоих, похожих на этих. Там была синерожая тварь, она татушку мою скопировала, зараза. А меня упрятала в узкую коморку и сдуру вообразила, что я тридцать лет буду там гнить! Наверно, такие же, как она, и загнали этих бедняг на самый нижний уровень лабиринта.

– Они и нас загнали в лабиринт, – размышлял Даниэль. – Раз они правящая раса…

– Вот что, – перебила Екатерина. – Наши должны были давно придти, а их всё нет! И этот отдалённый грохот… Вот о чём надо беспокоится, а не о каких-то синерожих.

– Когда мы возвращались, я был уверен, что уже застану их здесь, – сказал Ким. – Но впечатления от этой встречи оттеснили эту мысль.

– Что будем делать? – спросил Даниэль.

– Оставим девушек здесь, возьмём Громадину и поедем вдвоём на разведку, – ответил Ким.

– Что это? – вскрикнула вдруг Екатерина.

Между людьми на уровне лиц блеснула едва уловимая точка с мутным ореолом. Каждый из людей ощутил лёгкую усталось, когда ореол начал обретать слабый, но всё же различимый облик человеческого существа.

В голове каждого мысль звучала на родном языке:

– Сиуит-Си передала, чтобы вы ни в коем случае не поднимались на верхние уровни. Там начали зачистку от вируса в высокотемпературном режиме. Лучше всего, передала Сиуит-Си, спускайтесь пока к нам.

– Ничего не понятно! – встревожился Ким. – Кто говорит, вообще? Почему не подниматься наверх?! Какая зачистка?! Там же все, кто шёл пешком! Может, им уже прямо сейчас нужна помощь!

– Похоже на то, – сказал Даниэль. – А кто с нами говорит?

– Сиуит-Си сказала: если вам нужна информация, вы должны прийти в Совет Убежища. Хотя сейчас не до вас: чрезвычайная ситуация.

Странный ореол исчез.

– Лилит, – сказал Ким, – беги прямо сейчас в этот их Совет и узнай всё, что можно. А я побегу наверх их спасать.

– Ким, не делай глупостей! И никакого героя из себя не строй! – расшумелась Екатерина. – Тебя соплёй перешибёшь, спасатель ты эдакий! Спускайся быстро с Лилит и Дани, разузнайте, что к чему. А я останусь здесь: вдруг они сейчас объявятся.

– Тогда бегом туда! – сказал Ким, – Узнаем, и сразу наверх. Хотя, может, мы теряем драгоценные минуты.

Тень проявилась снова. Едва различимая, она показала кратчайшую дорогу через пролом в стене и узкий лаз. Затем по очень крутой лестнице со стёршимися ступенями вниз, минуя плесневые "плантации", напрямую в селение. Удивляться и строить предположения было некогда. Спускаться следом за нереальным существом приходилось максимально быстро. Тень пропала из вида, когда лестница неожиданно вывела из узкого прохода на улицу, освещённую цветными фонарями. Вторые этажи каменных домов упирались в свод пещеры. По улице сновали люди, не обращая внимания на троих незнакомцев, разительно отличающихся от них. Найти здание Совета Убежища оказалось нетрудно: самое большое из всех. На лужайке цветных мхов перед зданием толпился народ.

Внутри, в большом зале было шумно и многолюдно. Жители деловито приходили, что-то докладывали, получали какие-то задания и уходили. Уже не было просторных плетёных туник со шлёпанцами. Мужчины и женщины были в строгих комбинезонах и при оружии. Сиуит-Си давала указания. Заметив Кима, Даниэля и Лилит, глава совета селения повернулась к ним.

– Вкратце, – услышали все трое внутри себя голос-мысль, – ситуация чрезвычайная. Кто-то безответственно ввёз на верхние уровни препарат опасного вируса. Там же случился обвал, предположительно выпустив летучее вещество с вирусом из объёма, в котором оно содержалось. Экспериментатора, который развёл на втором уровне племя каннибалов, эти же каннибалы и сожрали. Плазмочисты с дистанционным управлением опалили горящей плазмой первый уровень шахт и уже переходят на второй. Только что этот их Совет провёл совещание. Решили каннибалов уничтожить, а снабжение шахт воздухом, водой и светом прекратить за ненадобностью. Заодно решили окончательно разделаться и с нами. Боевые диск-катера зависли над нашей взлётно-посадочной шахтой. Хотят полностью зачистить все вообще подпочвенные пространства, какие только есть.

Трое людей переглянулись. Похоже, закончились, наконец-то их скитания по лабиринту. Сиуит-Си отвлеклась, чтобы выслушать только что поступившие срочные новости. Куда-то собралась выйти, но вспомнила про них:

– Вот что, жители Тхеллы. Поступило сообщение, что силовое поле снято. Мы покидаем селение: нас здесь в покое не оставят, а силы неравны. Вылетаем в самое ближайшее время. Есть большой риск, что нас атакуют при вылете. Но выбора нет. В наших дисколётах найдётся немного места и для вас тоже. Ничего больше обещать не могу.

– Но ведь наши всё ещё на верхних уровнях! – воскликнул Ким.

– Осталось очень мало времени, – ответила Сиуит-Си. – И больше меня не отвлекайте.

– Наверх! Быстрее! – крикнул Ким, и все трое побежали назад.

Подъём по узкой лестнице со стёршимися ступенями казался бесконечным. Все трое окончательно выдохлись и тяжело дышали. Выбравшись из пролома в стене, они сходу вскочили в горнопроходческий комбайн, прозванный Громадиной. Даниэль сосредоточил внимание на нужном иероглифе. Старая машина повздрагивала, поворчала, но подчинилась. Громадина подобрала