Одежда промокла насквозь, холод пробирал до костей, лишь отусталых коней валил пар. Когда конь начал ронять пену, Олег остановился,вслушался. Дождь уже не шелестел, истончившись до тумана, трава на берегуразбухла от сырости, отяжелела.

— Передохнем, — велел он.

Асмунд и Рудый спрыгнули с коней, чуть ослабили подпруги,давая коням короткий отдых. Олег вслушивался напряженно, внезапно черноту ночи пропорол,как ножом, острый вскрик — тот же металлический визг. Асмунд вздрогнул, тожеуслышал.

— Быстрее, — сказал Олег настойчиво. — Онисовсем близко. Мы не стряхнули их со следа!

Они с разгону пустили коней в речушку, проскакали сполверсты, разбрызгивая воду. Когда снова выехали на пологий берег, уже и конидрожали. Олег ехал с темным, как грозовая туча, лицом, вслушивался. Что-тогналось по следам, а он все не мог ощутить зверя. Один или стая? Что бы то нибыло, но зверь необыкновенно сообразителен и невероятно быстр. Ни волк, нимедведь, ни рысь... Медведи стаями не ходят, рысь трудно увидеть даже в паре. Ктому же странный вой...

Вой раздался намного ближе — голодный, страшный, лютый.Асмунд догнал Олега, спросил потрясенно:

— Кто это?

— Не знаю, — ответил Олег. Подумал, добавил: —Думаю, просто звери. Бегут чересчур быстро. Похоже, на поводу их никто недержит.

Асмунд сказал глубокомысленно:

— Да, так бежать не по силам человеку. Развекакому-нибудь хорту, вроде Рудого...

Рудый, спросил с коротким смешком:

— Хозяин их науськал, а сам отстал? Видать, у негозадница как у Асмунда, тяжеловата...

Олег тоскливо посматривал на небо: темное, вдобавок закрытоеплотными тучами.

— Держитесь ближе к реке, — предложил он. —Огня да воды все звери избегают... Ну почти все. Убежать не вышло, придетсядраться.

Рудый вырвался вперед, но Олег удержал, поехал впереди сам —видел в темноте лучше. Подходящее место отыскалось за следующим поворотом —бугристое, зато без кустов и травы. Он спрыгнул, быстро стреножил коня. Мужчинывзяли в руки оружие, стали в круг, сгрудив женщин с Игорем в середку.

Скрежещущий вопль раздался совсем близко, дрожь прошла потелу. Олег тряхнул головой, заметил выступающие из темноты бледные лица свытаращенными глазами. Восточный край неба посветлел, но нижняя часть осталасьтемной — там чернел лес. Олег прикинул взглядом расстояние, торопливо схватилконя за узду, заставил, прыгая связанными ногами, отодвинуться на десять шагов.

Снова стали в круг, а от реки донесся сильный всплеск,словно упало в воду бревно. Следом еще всплески, затем частый стук когтей поречным камням. Рассвет уже теснил тьму, но слишком медленно, запаздывал. Всевглядывались до рези в глазах.

На берег из воды выскочили, отряхивая на бегу брызги,огромные мокрые звери, похожие на крупных волков, но гибкие, с короткими лапамии длинными шеями. Глаза горели ядовито-желтым огнем, а прямые белые зубыблестели в красных, как печи, пастях.

Олег выругался, запоздало увидев свою ошибку:

— На коней! Кто успеет — на коней!

Он разрубил путы на ногах коня, прыгнул в седло и поспешновыехал вперед, принимая на себя первый удар. Вожак странных зверей прыгнул,Олег поспешно встретил его ударом на лету. Меч с хрустом проломил череп, зверьцарапнул длинными когтями, похожими на ножи, и упал, дергаясь всем телом. Стаяна миг остановилась, вожак шумно скреб когтистыми лапами землю, выворачиваямелкие камешки, затем звери начали осторожно обходить с двух сторон, прижимаяськ земле.

Олег оглянулся: он успел выиграть время — друзьярасстреножили коней, посадили в седло Умилу с Игорем. Рудый поставил коня рядомс пещерником. Олег крикнул, не отрывая глаз от зверей:

— Помните, прыгают плохо, зато очень быстрые!

Звери метнулись со всех сторон. Олег сильно ударил, мечтряхнуло. Мелкими осколками брызнули зубы, чудовище упало, захлебываясь своейкровью. Рудый швырнул дротик, пригвоздил к земле ближайшего зверя, второгопринял на щит, согнулся под его тяжестью — зверь с рычанием драл когтями щит,сорвал металлические нашлепки. Другая рука Рудого нырнула к поясу, и длинныйнож вошел в бок хищника по самую рукоять.

Олег срубил третьего, едва управляя испуганным конем, аРудый швырнул нож, мгновенно выдернул из чехла другой, подставил зверю щит иуже заученно ударил сбоку, повернул рукоять и сбросил мертвое тело коню подноги. Что-то ревел Асмунд, Рюрик рубился, как на ристалище, выкрикивал боевыекличи, во весь голос плакал испуганный Игорь.

В бледном рассвете Олег, отражая нападение хищников, всевремя следил за князем. Залитый кровью, Рюрик люто вращал мечом, уже войдя враж берсерка. За его спиной держалась бледная Умила, в ее кулаке была зажатарукоять кинжала. Олег начал подавать коня влево, продвигаясь к ним — Рюрикуприходилось труднее всех. В это время крупный зверь сделал ложный выпад,отпрыгнул, оскалил зубы и, быстро двигая головой из стороны в сторону, выбиралмомент. Желтые глаза неотрывно смотрели на Олега. Справа Рудый, разбросавшвыряльные ножи, вертелся в седле как на горячей сковородке, рубил во всестороны своей узкой саблей.

Зверь прыгнул на Олега, меч блеснул навстречу, но хищникуспел уклониться, тут же прыгнул снова. Олег ощутил острую боль в боку. Оншатнулся от неожиданной боли, выставил меч, но зверь отступил, снова дернулголовой влево-вправо, прыгнул с необычайной для живого существа скоростью,словно вместо него мелькнула черная молния.

Рядом свистнула сабля, Рудый рассек чудовище пополам. Олегвыронил меч, с силой сжимая пальцами бок, сводя края раны. Горячая кровь бежалаширокой струей.

— Все, — донесся тяжелый вздох Асмунда. —Рудый, ты срубил последнего. Что с пещерником?

Рудый помог Олегу сойти с коня. Оба, конь и волхв, былизабрызганы кровью. Светлеющее небо качалось перед глазами Олега, тучи медленноуходили. Рудый, глядя на рану, озабоченно присвистнул. Гульча тоже с кровавымипятнами на одежде прибежала с седельной сумкой, вытряхнула пучки трав.

Олег сомкнул края глубокой раны, наложил целебные листья иосвобожденно откинулся на сырую землю. Боль оставалась острой, словно зубызверя еще терзали плоть, и он расслабил мышцы, повелевая себе выжить,обязательно выжить...

В сыром рассветном воздухе плавали голоса, возникали ипропадали лица, встревоженные глаза. Олег опустил веки, отгородив себя от мира.Худшее стряслось с ним, Рюрик и Асмунд в панцирях, отделались царапинами, аРудый сам, как речной зверь, ведь сабля и быстрее, и острее тяжелого боевогомеча — вообще без царапин. Женщины и ребенок вне опасности...

Олег погрузился в полусон, полубред. Он лежал на земле возлереки, в то же время шел через древний лес, отбивался от упырей, прятался впещере от огромного дива, шагал по мраморным плитам Экзампея, видел огромныйкотел скифского царя Ариана... Потом ощутил сильные руки, его подняли,переложили. В тепле Олег расслабил мышцы, чувствуя себя странно защищенным,погрузился в блаженную полутьму целебного сна.