Ходили слухи, постепенно перерастающие в легенды, что в стародавние времена здесь поселился монах-отшельник, который всю свою сознательную жизнь посвятил строительству этой церкви. Говорили, что она была выточена прямо в скалистом утесе, а по утрам свет восходящего солнца падал на каменные кресты, и иногда в это время над церковью можно было увидеть ангелов. Когда отшельник умер, в церкви вдруг появился настоящий священник, присланный непонятно кем и неизвестно откуда. Местных жителей не очень-то интересовали детали.

– Пойдешь по этой тропе на северо-восток, никуда не сворачивая. Перевалишь вон через ту гору, похожую на лежащую на спине девушку. Вон, вишь форма у горы какая, и лоб, и нос, и руки на животе, и даже эта самая, грудь, все имеется. – Холоп, который объяснял Арану дорогу, весело осклабился. – Тебе, в общем, между руками и грудью надо пройти, вот. А оттуда увидишь вдалеке озеро. Мы его попросту называем «озеро озерного леса».

Аран вопросительно вскинул брови. Название вовсе не показалось ему простым.

– Не, ну как, понимаешь, – начал объяснять холоп, увидев его замешательство, – сначала был лес. Лес как лес, туда и не суется никто особо. Охотиться мы почти не охотимся, да и вообще дичи там почти нет никакой. Говорят так. Все. Но отличать-то ведь этот лес от других лесов все-таки надо, а? Вот от того или от вот этого вон?

Мужчина обвел руками окрестности, и Аран утвердительно кивнул. С подобным утверждением сложно было поспорить.

– Ну так вот, а как его обозвать-то, этот лес? Они вон все одинаковые. Но озеро-то есть только там! Значит, озерный лес. Ну а как назвать само озеро в озерном лесу?

Аран невольно закатил глаза. Ему вдруг сразу стало до тошноты противно разговаривать с этим деревенщиной. Логика местных жителей была железной, но с фантазией туговато. Не сказав больше ни слова, Аран зашагал по направлению к горной впадине между грудью и животом. Его собеседник не удивился и не обиделся, а просто отправился в противоположную сторону, насвистывая себе под нос какую-то невнятную мелодию.

Церковь Аран нашел не сразу. Он два раза обошел вокруг озера, прежде чем заметил узкую, почти не хоженую тропинку. Она вела вверх на небольшой холм, примостившийся на берегу. Подъем оказался круче, чем Арану показалось сразу, и до вершины он добрался весь взмокший от пота.

Маленькая церквушка была вовсе не выточена в скале, как ему увлеченно рассказывали местные. По всей видимости, они за всю свою жизнь так и не нашли в себе сил или любопытства, чтобы оторвать свои задницы от насиженных завалинок и проделать путь длиною в день, чтобы посмотреть на единственную достопримечательность их всеми забытого края.

Деревянный фасад церкви попросту прилегал к большому углублению в скале. «Ангелов в лучах солнца» здесь увидеть вряд ли получилось бы, так как над церковью нависали большие деревья, и Аран сильно сомневался, что свет сюда вообще когда-либо проникает.

Дверь была незаперта, и Аран вошел внутрь не постучавши. Священника внутри не оказалось, зато оказался маленький резной иконостас из потемневшего дерева. В его центре был изображен исходящий от Алатфара свет в обрамлении звездных узоров. Кроме этого в церкви была маленькая скамейка для молитвы. Аран повернул ее лицом к входу и сел, скрестив руки на груди.

Ждать пришлось долго. Солнце уже начало клониться к закату, и в церкви стало совсем темно, когда дверь наконец скрипнула и на пороге показался маленький сухой мужичок в длинной холщовой рубахе с большим деревянным крестом на груди. Судя по торчащим из мешка заячьим ушам, он, скорее всего, обходил сегодня ловушки и силки. Очевидно, дичь в лесу все-таки водилась, по крайней мере для тех, кто готов был на нее охотиться.

Священник не сразу заметил Арана в темноте, но, когда наконец увидел его темный силуэт, вздрогнул от неожиданности. Он сразу понял, что имеет дело не с обычным паломником. Его рука тут же поползла к заткнутому за пояс кинжалу.

– Не стоит, – тихо сказал Аран и наставил на него дуло лазерного излучателя.

Священник не удивился, увидев пистолет, и испуганно застыл. Это послужило для Арана невольным доказательством того, что он пришел в правильное место.

– Где сфера? – спросил он, едва скрывая волнение в голосе. – Скажешь по-хорошему или придется допытываться?

По-хорошему не получилось, хранитель осознавал всю важность своей миссии. Для Арана это был первый случай, когда ему пришлось прибегнуть к настоящим пыткам в полном средневековом их воплощении. Два долгих и мучительных (для хранителя в прямом, а для Арана в переносном смысле этого слова) дня принесли свои плоды: Аран держал в руке полностью заряженную сферу, которая переливалась веселыми зелеными огоньками. Облако внутри нее сверкало крошечными искрами и медленно вращалось, то сжимаясь, то расширяясь вновь.

Едва Аран завладел сферой, он первым делом зарядил батарею телепорта и вернулся на «Альзирр», который все эти годы оставался для него недосягаем. Это позволило ему получить доступ к ряду других полезных устройств, которые в глазах среднестатистического жителя этого мира делали его если уж не Алатфаром или демоном, то по крайней мере могущественным магом.

От хранителя Арану досталось и еще одно очень полезное устройство – компактный межпространственный коммуникатор, или попросту ком-ком. Он был встроен в браслет на запястье хранителя, и если бы не словоохотливость священника, вызванная умелым применением раскаленного металла, Аран, наверное, и не заметил бы его. Ком-ком мог пересылать сообщения и образы на огромные расстояния. Ничего подобного Аран раньше не видел. Перед ним, очевидно, было устройство, появившееся на свет уже после отправки «Альзирра» в его многотысячелетний полет.

Посредством ком-кома Арану удалось возобновить контакт с Эль-Натом. Печатникам Врат не удалось уйти далеко в мире демонов, и Эль-Нат тоже обзавелся подобным устройством. Оба были несказанно счастливы и значительно воспрянули духом, узнав о том, что проигранная битва еще не означает конца войны. Теперь они могли обмениваться образами и рассказывать друг другу о своей деятельности.

Но перед Араном стояли новые проблемы. Ему нужна была преданная армия, которая была бы верна ему долгие годы. На помощь пришла религия. Немного поразмыслив, Аран организовал секту свидетелей пришествия демонов. Число ее членов постоянно возрастало, и очень скоро у секты появились независимые самоуправляемые филиалы в других странах или даже на других материках. Арану удалось завербовать и несколько в меру значимых правителей, что обеспечило ему собственные тренировочные лагеря и определенную протекцию от официальных властей.

Главной официальной задачей этого тайного общества была подготовка к пришествию демонов из нижних миров. Согласно кодексу секты, тщательно разработанному Араном лично, их приход в этот мир не означал его конца, но начало царства тьмы и полную победу над светом Алатфара.

Приход этот был неизбежен, проповедовал Аран. Человечество настолько погрязло в своих грехах, что вызвало сначала гнев Алатфара, а затем и еще хуже – его полное безразличие. Аран говорил, что Алатфар существует, что именно он сотворил этот мир, что именно он наделил алиотов знаниями и послал их сквозь Великий Тоннель.