Не дожидаясь ответа, Аран вышел из комнаты. Наступила пронзительная тишина.

Шаги гулко разносились по длинному коридору, освещенному слегка приглушенным электрическим светом. Длинная тень устало и послушно следовала за высокой фигурой, не в силах оторваться от толстых подошв ботинок. Массивные железные двери заблаговременно открывались, услужливо освобождая путь.

Аран остановился перед узкой дверью в конце длинного коридора. Квадратный голубоватый экран в правой части двери загорелся ярче, и на нем возникло лицо короткостриженого мужчины средних лет в черной форме высшего командного состава космофлота Конфедерации. Аран посмотрел на собственную фотографию из далекого прошлого и с сожалением вздохнул. Двери разъехались в стороны с легким гидравлическим шуршанием.

Аран перешагнул порог и вошел в небольшую комнату. Зажегся свет. Значительную часть пространства занимала высокая деревянная кровать с балдахином и огромными подушками. Посреди почти унылого интерьера с ровными прямыми линиями резные ножки и спинка из красного дерева выглядели словно из другого мира. На самом деле они и были из другого мира. Хотя все, конечно, зависело от перспективы – ведь, по сути, одна только кровать в этой комнате и была сделана на Огме руками умелого царского плотника.

Рядом стоял письменный стол с регулируемой высотой, поднятый на самую верхнюю позицию. Стула поблизости не было, Аран предпочитал работать стоя. На столе тонкий экран компьютера с нейронным управлением соседствовал с пачкой листов папируса с королевским гербом и чернильницей, из которой торчало длинное перо с золотым набалдашником.

– Добрый вечер, адмирал Аль-Мур, – прозвучал из невидимых динамиков лишенный эмоций женский голос.

– Душ, Синти, – буркнул Аран, скидывая с себя на ходу свитер и расстегивая штаны.

За полупрозрачной перегородкой в углу комнаты послышался шум падающей на железный пол воды. Аран полностью разделся и, наклонив голову, подставил свое тощее тело под горячие струи. Он зажмурился и несколько минут стоял неподвижно, наслаждаясь обжигающим теплом. Ох, как же я все-таки благодарен нашему покойному механику Креану за то, что он в свое время починил на корабле систему водоснабжения. Да пребудут с ним звезды, Алатфар и все прочие вымышленные персонажи. Аран улыбнулся сам себе.

Он снял со стены мочалку, связанную из толстых грубых нитей, и яростно начал натирать ее большим, едко пахнущим куском мыла. Когда на мочалке выступила пышная пена, Аран, довольный результатом, стал методично намыливать свое костлявое тело.

Его мысли вновь унеслись в светлое будущее, которое, по его представлениям, вот-вот должно было наступить. Сводилось оно по своей сути к открытию тоннеля на Терру, а в идеале и еще дальше. Он долго подготавливал этот момент, посвятив значительную часть своей жизни этому делу.

Много лет назад Аран вместе с Эль-Натом с таким же энтузиазмом готовил победоносный блицкриг тархонтов по мирам Великого Тоннеля. Тогда ими руководил слаженный дуэт из жажды власти и мести. Но это было совсем иное время, когда все было иначе. Тогда и Великий Тоннель был для Арана просто-напросто ПАРОМом, а именно – Пространственным Антигравитационным Релокатором Особой Мощности.

Для Эль-Ната, наверное, и до сих пор ничто не изменилось, с неожиданной долей грусти подумал Аран. Он-то провел эти тысячелетия в компании своих приятелей из штрафного экипажа да этих тупоголовых монстров. А мне тут одному пришлось за всех отдуваться. Эх, сколько раз приходило искушение плюнуть на них на всех и одному отправиться на Терру. Потихоньку, никто бы и не заметил. В конце концов, там у меня есть свои люди, которые достигли немалых успехов. «Атлантида» готова принять сигнал.

Но, несмотря на подобные мысли, Аран прекрасно понимал, что в одиночку ему своей цели не достичь. А состояла она теперь вовсе не в господстве над миром, или, если уж быть точным, мирами. По прошествии стольких лет для него все стало гораздо проще: Аран хотел жить.

Чудеса биоинженерии и генетики, способные практически бесконечно задерживать процесс старения, были для него чем-то само собой разумеющимся. Но, увы, не здесь. Не в этом случайном мире, которого и в принципе-то не должно было быть. По крайней мере, такого, с его бесконечными междоусобными войнами, феодалами, которые до одури гордились своими никчемными клочками земли, с его застывшими технологиями (Аран до сих пор не мог понять, ну как можно за многие века так и не изобрести банальных лука и стрел, чего уж там и мечтать про порох или лазерное оружие), с его полудикими и полуголодными обитателями, потомками великой звездной расы, которые тихо копошились в своем собственном дерьме, с завидной регулярностью возносили молитвы Алатфару и пребывали в счастливом неведении о собственном прошлом.

Аран вытерся большим махровым полотенцем, на котором была вышита улыбающаяся морда какого-то непонятного зверя, обрамленная розами. Аран тяжело вздохнул при виде этого смелого мотива работы очередного местного умельца и со скрипом провел рукой по запотевшему зеркалу во всю стену.

Он приоткрыл рот и сощурился, пробуя передний зуб языком. Зуб едва заметно шатался, и Аран скривился, причем скорее от отвращения, чем от боли. Мокрые капли медленно сползли вниз по отражению его худого лица с ввалившимися щеками. Словно слезы, подумал Аран, и в голове у него неожиданно всплыло стихотворение, как ему показалось, еще из школьной программы:

Вроде как-то так было. Чего только не найдешь в собственной памяти. Наизусть эту чушь учить заставляли. Хотя вот про «знамение» не уверен. Бессмыслица какая-то получается. Впрочем, какой там особый смысл в этой писанине наших бессменных бессмертных поэтов.

А кто конкретно написал, не помню. Но явно этот кто-то сидит себе и сейчас в уютном доме из стекла и бетона, отделанного «под старину», непременно с видом на горы. Или, на худой конец, на море. Ему роботы все на блюдечке подносят, а если выразиться грубее, то и одно место подтирают, а он из века в век страдает от безысходности и бессмысленности существования и убивает при этом целые месяцы на создание одного только стихотворения. Вечная жизнь без страданий ему, видите ли, в тягость. Писал бы себе про ручейки да про бабочек, как этот, как его, Аль-Фет. Скучно ему, понимаете. Эх, сюда бы сейчас эту сволочь!

От накатившего на него приступа злости Аран ударил кулаком по зеркалу и тут же пожалел об этом. Костяшки пальцев отозвались неприятной ноющей болью и принялись медленно пульсировать. Арану захотелось расплакаться от собственного бессилия.