– Еще немного – и мы бы тебе нейронный имплант в мозги вкрутили, и ходил бы ты сейчас с остальными овощем по городу в ожидании новых команд.

Тут он достал из кармана злосчастный браслет и выставил его перед собой.

– И вот эта вот ценнейшая вещь, – с силой потряс он браслетом перед собой, словно пытаясь придать еще больше значимости своим словам, – болталась бы на твоем бессильном запястье, и никто бы этого даже не заметил.

Мужчина вновь подошел ближе и облокотился руками о стол.

– Ну и как там у вас, на Земле? – спросил он, неожиданно сменив тон.

– Да в общем-то все было хорошо, пока вы меня сюда не затащили, – огрызнулся Андрей. – Ты кто вообще такой?

– У-у, как все запущено там у вас, – протянул долговязый, покосившись на небольшую табличку с непонятными символами у себя на груди. – Общаться приходится с помощью переводчика, ну это я еще могу хоть как-то понять и простить. Ну откуда у вас там разговорная практика. Но читать, как я вижу, вас там тоже не научили. Стыдно, молодой человек, стыдно.

Он укоризненно покачал головой.

– Ну что же, представлюсь. Аран, придворный советник короля Гакруксии Бекруса. Или, как ты и сам мог бы понять, если бы умел читать на турите, – вновь кивнул мужчина на свой нагрудный знак, – адмирал космофлота Конфедерации Аран Аль-Мур. Это уж тебе как больше нравится, можешь сам выбрать. Хотя король умер, да здравствует анархия.

Аран пренебрежительно хихикнул.

– А Конфедерация отсюда так далеко, что и представить сложно. Поэтому для тебя просто Аран.

Он слащаво улыбнулся и облизнул губы, неприятно причмокнув.

– Ты какое поколение хранителей-то?

– Да не хранитель я. И браслет этот мне случайно достался. Я только вчера узнал, что это вообще такое.

– Врешь!

Лицо Арана перекосило от злости.

– Чего мне врать-то?

– Ну, хотя бы потому, что ты – хранитель, а значит, задача всей твоей никчемной мимолетной жизни – охранять одну-единственную облачную сферу, которую вверили твоим предкам мои соотечественники. И я вижу, что диалог ты начинаешь не очень хорошо. Не советую. Не ты первый, не ты последний. Но те, что были до тебя, в основном кончили плохо. Это тебе так, для справки. – Аран вновь улыбнулся, и его губы растянулись в тонкую прямую линию. – Где сферу спрятал?

– Не прятал я ее нигде. В лагере она осталась, когда эти ваши омоновцы на нас напали. Там, наверное, и валяется до сих пор.

– Не валяется, – оценивающе прищурился Аран. – Мы там уже все прочесали, когда выяснили, кто ты. Дружки ее твои с собой прихватили. И, учитывая обстоятельства их бегства, приятели у тебя непростые. Не думал я, что от той роты спецназа, которую красиво окрестили на этой планете Печатниками Врат, кто-то остался в живых. Но это факт. Местные аборигены даже за тысячу лет не разобрались бы, как управлять антинейтриновым концентратором, а твои приятели без особых проблем использовали его для создания защитного поля. Неувязочка получается. Так кто там с тобой был?

– Не знаю я. Я их сам несколько дней назад встретил.

– Ну то, что встретил недавно, это понятно, верю, ты все-таки с Земли пришел. Но прыжок-то сюда вы вместе готовили, это факт. И оказались они не случайно в нужном месте и в нужное время. Ждали тебя, значит.

Андрей устало прикрыл глаза. Ему совершенно не нравилось то русло, которое начинал приобретать их разговор. Даже ему самому версия этого Арана казалась более правдоподобной и логичной, нежели то невероятное стечение обстоятельств, которое привело его сюда.

– Думаешь, чего бы еще такого соврать? – Аран криво усмехнулся. – Напрасно. Советую настроиться на продуктивный обоюдно выгодный диалог. Ведь понимаешь, какая штука. Имелся у нас на корабле раньше модуль для чтения памяти. Он в стандартной комплектации идет. Почему имелся? – задал он вопрос с плохо скрываемой издевкой в голосе и сам же на него ответил: – Да потому что лет много прошло, погорел он. А запчасти здесь не так-то просто найти. Да и механика нашего, Креаном его звали, местные дикари колесовали пару тысяч лет назад. Да что там, мне и самому-то еле удалось ноги унести тогда. А он еще надо мной все время потешался – мол, перенял я местную моду украшения носить, какое, дескать, варварство. Может, оно и варварство, но на подкуп охранника хватило. А Креан был человеком «цивилизованным», украшений не носил. Отсюда мораль…

Аран остановился, почувствовав, что его понесло куда-то в сторону.

– Хотя о чем это я. Ах, модуль чтения памяти, совсем запамятовал, прошу прощения за каламбур.

Аран небрежно махнул рукой.

– Понимаешь… – Тут он отошел в угол комнаты, где стоял железный шкаф, и приоткрыл дверцу. – В его отсутствие нам приходится, – снял Аран с полки большой железный ящик и напряженно крякнул под его весом, – прибегать, – слегка сморщился он и взялся за ручки поудобнее, – к более древним методам.

Аран бухнул ящик на стол, щелкнул запором и приоткрыл крышку.

– Ну, ничего не поделаешь, тут у нас как-никак самое настоящее средневековье на дворе.

Андрей побелел. Ящик был набит щипцами и зажимами всех размеров и мастей, острыми иглами, длинными железными прутьями и еще кучей других предметов, назначение которых было, в общем, ему понятно, но о деталях применения которых он мог только догадываться.

– Личная коллекция, – с гордостью констатировал Аран. – Сам собирал долгие годы. Очень эффективные вещицы, надо сказать. Роняй и бей их сколько хочешь, ничего с ними не делается. Это тебе не модуль для чтения мыслей. А мысли, я тебе скажу по собственному опыту, можно с ними прочитать ничуть не хуже.

Аран принялся вытаскивать предметы из ящика и методично раскладывать их на столе.

– И ведь знаешь, тут не просто абы какие пыточные инструменты. По ним можно историю местного никчемного мирка изучать. На виднейших местных деятелях разных времен эти инструменты применяли. Вот взять хотя бы этот железный прут. Вещица незатейливая, простая в изготовлении и использовании. Последней пополнила мою коллекцию. Но этим прутом некий палач с милым прозвищем Медвежонок лично переломал все кости не кому бы то ни было, а самому шурину императора Аниго. Можешь себе такое представить?

Андрей не ответил. Речь Арана звучала где-то очень далеко и едва пробивалась в его сознание через настойчивый шум в ушах. На окраине своего поля зрения он видел, как на столе оказываются все новые и новые инструменты, а Аран сопровождает появление каждого из них новой захватывающей историей.

– Да ладно тебе, хранитель, расслабься. Не все так плохо. Понимаешь, поздно уже. Спать охота. Да и ночью за твоими дружками гоняться – дело малоэффективное. Со сканерами местности у нас тоже проблемы, про глобиферы я вообще молчу, их у нас сроду не было. А через глаза безумных ночью, как ты сам понимаешь, не очень многое удается разглядеть. В общем, времени у тебя до утра. Ты тут посиди, подумай, попредставляй, как каждым из этих инструментов можно воспользоваться, к какой части тела его можно лучше всего применить, ну и так далее. Так, глядишь, и память вернется, чем черт не шутит.