Айтана не имела ни малейшего представления о том, где она находится. Когда солдаты вытащили ее из пещеры, они засунули ее в закрытую повозку без окон, в которой находились по меньшей мере две дюжины других пленников.

Внутри было абсолютно темно, и она не видела лиц своих товарищей по несчастью. На ее робкие вопросы о том, что здесь происходит, она получила два ответа: громкие истерические рыдания из дальнего угла и призыв заткнуться откуда-то снизу. Внутри стоял удушающий запах человеческого пота и испражнений. Айтана могла только догадываться, сколько времени остальные уже провели внутри.

Через несколько минут после того, как за ней захлопнулась дверца, повозка резко дернулась и двинулась в путь. Судя по многочисленным подпрыгиваниям и частому шатанию кузова, она двигалась на удивление быстро. Отовсюду доносились тихие стоны и громкие проклятия. Айтана приготовилась к долгому пути, возможно многодневному, однако повозка остановилась уже через несколько минут.

Снаружи послышались крики на незнакомом языке, новые стоны и новые ругательства. Наконец запор громко лязгнул, и дверца со скрипом распахнулась. Никто не спешил выходить наружу, не ожидая от этой остановки ничего хорошего.

– Давайте, вываливайтесь уже, – объявил мужской голос с грубым незнакомым акцентом.

Айтана робко спрыгнула на землю. За ней последовали остальные пленники. Все они были в сильно истощенном состоянии и, по всей видимости, проделали очень долгий и малоприятный путь.

Айтана с ужасом поняла, что она находится в самом центре Арара, на его главной улице, прямо у подножия горы. Темнота вокруг них была наполнена медлительными фигурами безумных, которые оставили свою яростную агрессивность и просто бесцельно слонялись вокруг.

Силуэт человека, который открыл дверь, был скрыт ярким лучом света, который бил Айтане прямо в глаза. Такого мощного света она никогда еще в своей жизни не видела, даже в ясный солнечный день. Он словно острым ножом разрезал темноту ночи и заполнял собой пространство. Айтана на секунду зажмурила глаза и отвернулась в сторону.

Проморгавшись, она поняла, что их повозка была не единственной. На улице стояла целая колонна аналогичных фургонов, и вокруг каждого из них толпились кучки испуганных затравленных людей. Яркий свет исходил от передней части повозок и явно был следствием какой-то могущественной черной магии. Лошадей нигде не было видно, и Айтана не могла понять, как их удалось так быстро распрячь и отогнать в стойла. Айтана провела бо́льшую часть своей жизни на ферме и сразу заметила отсутствие запаха животных.

– Вперед, пошли, шевелитесь, – громко сказал незнакомец и подошел чуть ближе.

Он был одет в черный обтягивающий костюм и округлый шлем, в забрале которого не было никакого намека на прорези для глаз. В руках он держал продолговатый предмет, от которого исходил тонкий, но такой же нестерпимо яркий луч света.

Молодой крепкий парень, который все это время неуверенно переминался с ноги на ногу рядом с Айтаной, вдруг поднял с земли увесистый камень, метнул его охраннику прямо в голову и со всех ног бросился к близлежащим домам.

Камень со стуком отскочил от гладкого шлема. Охранник чуть пошатнулся, но равновесия не потерял. Он повернул свою светящуюся палку в сторону убегающего, и из нее вдруг вырвался яркий шипящий сгусток света. Со стороны других повозок ему вдогонку полетели такие же лучи. Парень вскрикнул и упал на землю. Он несколько раз дернулся, издал жалобный гортанный звук и замер.

Из темноты возник еще один человек, одетый во все черное. Он перекинулся с их охранником парой недовольных слов на неизвестном лающем языке и вновь удалился прочь. Больше никто из пленных не стал испытывать удачу, и они вереницей двинулись в сторону горы.

Через несколько минут широкая улица Арара, которая разделяла город на две части, словно высохшее русло реки, уперлась в неприступную твердь горы. Даже с близкого расстояния казалось, что дорога здесь заканчивается, прямо под развалившейся аркой с безголовыми змеиными силуэтами.

Только когда Айтана перешагнула через разбросанные по земле камни, которые пролежали здесь, скорее всего, не одну сотню лет, она заметила узкую тропу, уходящую наверх. Ступеньки были выдолблены в самом краю скалы и за долгое время запустения заметно обветшали. Даже твердый камень не смог выдержать упорных шагов тысяч и тысяч ног и годов забвения.

Лестница поднималась все выше и выше, через каждую сотню ступенек делая резкий поворот в противоположную сторону. В нескольких местах камень настолько износился, что даже маленьким ногам Айтаны не хватало на них места. Она несколько раз запнулась и чуть было не улетела вниз, но каждый раз невидимый ангел-хранитель подхватывал ее под руку и подталкивал вперед. Лучше бы улетела, думала теперь Айтана, сидя скрючившись в тесной камере.

На самом верху их ждали еще трое людей в черных костюмах и непроницаемых шлемах. На ломаном гакрукском они приказали им идти через двор крепости к дальней башне и ни на что не обращать внимания. Выполнить последнее требование оказалось не так-то просто. Как только они прошли через ворота мощной крепостной стены, перед ними предстала огромная фигура тархонта.

Несмотря на то что Айтана уже видела этих страшных чудовищ, она не могла оторвать глаз от матово-черного звериного силуэта. Айтана готова была поклясться, что под своим рогатым шлемом он скалил неровные зубы в ухмылке. Гигантский топор, который унес столько жизней в Зеленой долине, просто стоял, небрежно прислоненный к стене. По толпе пронеслось несколько испуганных приглушенных криков.

– Сюда, сюда, не мешкать! – раздался голос со стороны башни.

Дальнейших приглашений не потребовалось. Айтана и остальные пленники суетливо заспешили через внутренний двор, бросая украдкой испуганные взгляды на демоническое создание.

У входа в башню была установлена массивная черная решетка, которая, судя по всему, была открыта специально для них. Откуда-то сверху пробивалось искрящееся голубое свечение.

Айтана до сих пор не могла понять, что произошло дальше. Едва она перешагнула через порог, как голубой свет заполнил все свободное пространство и ее тело охватило пугающее ощущение невесомости.

Айтане показалось, что она летит куда-то. Вокруг нее раскручивался синий искрящийся коридор, который затягивал ее все дальше и дальше внутрь. В тот самый момент, когда Айтане начало казаться, что все это никогда не закончится, синий свет пропал так же внезапно, как и появился. Айтана оказалась в просторной комнате, залитой ярким неестественным светом. Неожиданно она почувствовала нестерпимый приступ тошноты. Ее колени согнулись сами собой, и она бессильно опустилась на пол.

Дальше опять был свет, тошнота, черные фигуры, забытье и вот уже несколько дней эта тесная ячейка и режущие уши звуки каких-то адских колоколов, возвещающих прибытие новой порции неизвестной липкой смеси под названием пища. Айтана несколько раз хотела не дотрагиваться до еды и просто умереть с голоду, но каждый раз ей не хватало смелости, и она вновь и вновь поглощала неизвестную жижу, которая на удивление исправно утоляла чувство голода.