– Вот что, Андрей, – произнес тот неуверенно, – у меня для тебя две новости. И, как это обычно бывает, одна хорошая и одна плохая.

Андрей вздрогнул. Начало разговора было не слишком обнадеживающим.

– Во-первых, как ты уже понял, перемещение между мирами возможно при помощи облачных сфер. При этом в каждом из миров должно находиться как минимум по одной сфере, чтобы можно было открыть пространственный коридор. Сфера в мире отправления питает этот коридор энергией и отвечает за перемещение, тогда как сфера в мире назначения работает только как своего рода маяк или, если хочешь, антенна, принимающее устройство. Соответственно принимающая сфера практически не использует энергии, тогда как отправляющая сфера почти полностью истощает свой заряд.

– И что это означает? В смысле для меня? – неуверенно спросил Андрей, хотя он и так уже знал ответ.

– Это означает, что сфера на Земле, которая отправила тебя сюда, в данный момент пуста. И она не способна будет даже принять сигнал, необходимый для поддержания квантового межпространственного коридора.

– И-и… – протянул Андрей, начиная заикаться от волнения, – к-когда же эта сфера вновь сможет принять сигнал? – спросил он с надеждой в голосе.

– По моим примерным оценкам, лет через десять – пятнадцать. Я думаю, десяти должно быть достаточно.

Десять лет! ДЕСЯТЬ ЛЕТ! ДЕСЯТЬ ЧЕРТОВЫХ ЛЕТ В ЭТОЙ ДЫРЕ! Перед глазами у Андрея замельтешили красные звездочки, и он почувствовал непреодолимое желание избавиться от довольно вкусного ужина, приготовленного Айтаной, или же попросту блевануть на землю.

– И какая же новость после этого может быть хорошей? – спросил Андрей с ядовитым сарказмом в голосе.

– Хорошая новость заключается в том, что, когда мы… – опять это «мы», черт бы его побрал, – …одолеем противника и подорвем нексус, три сферы, которые нам удалось собрать, останутся практически полностью заряжены. Это связано с тем, что сферы, собранные вместе, увеличивают свою энергию не линейно, а геометрически. То есть с отправляющей стороной проблем у нас возникнуть не должно, и, как только сфера на Земле восстановится до уровня, когда она сможет принять сигнал, ты сможешь вернуться домой.

Андрей опустил голову на руки. Ему захотелось громко закричать или даже завыть. Хорошая новость.

– Андрей, не расстраивайся так. Ты, конечно, попал сюда по ошибке, но тебе выпала уникальная возможность защитить свой мир от опасности небывалого размаха. Ведь если Эль-Нат сейчас полностью одолеет эту планету и откроет тоннель в мир демонов… Рано или поздно он доберется и до Земли.

Уж лучше бы поздно. А там, глядишь, может, и без меня справились бы. Десять лет! Эта цифра застряла у Андрея в мозгу, словно несправедливый приговор, оглашенный в суде за преступление, которого он никогда не совершал.

– Макхэкв, а ты кто, собственно, такой? – спросил Андрей без особого интереса, пытаясь отвлечь самого себя от унылых мыслей. – Ты ведь не такой, как все. Они думают, ты колдун какой-то, язычник. Но я-то вижу, тут магией и не пахнет, тут высокие технологии, о которых на Земле сейчас и мечтать пока рано.

– Ты совершенно прав. Я не из этого мира. И я не по своей воле здесь. Ты, наверное, из сегодняшних обсуждений более или менее понял, как все это видится местным жителям?

– Ну да, более или менее. Ничего, если честно, уж очень необычного. Бог сотворил мир, потом ангелов, потом людей. Некоторые ангелы возгордились и взбунтовались, появился дьявол и демоны. Всего этого и на Земле хоть отбавляй, в самых разных трактовках, но суть везде одна. Единственный необычный момент – это ваш тоннель, который соединяет миры. Сколько их там, говоришь?

– Это как посмотреть. Местные считают, что существует пять миров людей, три мира демонов и один мир алиотов, или, как ты говоришь, ангелов. На самом деле миров людей шесть, так как алиоты по своей сути ничем от людей не отличаются, вернее, они и есть первые люди.

Макхэкв замялся, обдумывая, как лучше начать свой рассказ. Крепчающий вечерний ветер пробрался сквозь густые деревья к их лагерю и начал тихо шуршать засохшими листьями.

– Наша цивилизация имеет длинную и непростую историю.

Андрей сел поудобнее, приготовившись к длинному повествованию. А что, время у меня есть. Лет так десять как минимум.

Кукушка вновь принялась отсчитывать чьи-то годы из своего невидимого укрытия в темном лесу. С другой стороны ей ответило какое-то неизвестное животное, и вдруг весь лес пришел в движение, погрузившись в разноголосье беспокойных звуков.

– Тревога, тре… – Голос Ралло, который стоял в этот момент в дозоре, перешел на хрип.

Лес в один момент ожил, и Андрей закрутил головой во все стороны, пытаясь понять, откуда ждать атаки.

– Безумные идут, к бою! – проревел Ксермет, с лязгом доставая меч из ножен.

Макхэкв подскочил с места и начал озираться по сторонам в поисках своей дорожной сумки. Наконец увидев ее, он бросился к центру лагеря. Ксермет, Джад, Мигело и Азиз уже стояли с обнаженными мечами спина к спине, готовясь принять неравный бой.

Андрей замер в ступоре, не зная, в какую сторону бежать и где прятаться. Тут он заметил хрупкую фигуру Айтаны, которая на четвереньках заползала в пещеру, которая еще день назад была его собственной темницей. Андрей бросился туда же, твердо намереваясь пережить этот день и следующие десять лет, чтобы дождаться восстановления облачной сферы.

Дальше началось неожиданное. На опушку лагеря выбежало около десятка солдат в черной форме с длинными пистолетами наготове. Их головы были скрыты под круглыми черными шлемами наподобие мотоциклетных. Андрей замер от удивления.

Вдруг в центре лагеря возникла идеально ровная прозрачная полусфера, которая закрыла собой Макхэква и легионеров. Макхэкв, сволочь, не мог сказать раньше, что за ним бежать надо. Солдаты рассредоточились по кругу. Из пистолетов с шипением вылетело несколько лучей, которые растворились в защитном куполе.

Андрей двинулся дальше. Вход в пещеру был уже совсем недалеко. Андрей успокаивал себя мыслью, что если он сейчас дотуда доберется, то все обернется хорошо. Солдаты были слишком заняты защитным полем, и все их внимание было сосредоточено именно на нем. Андрей опустился на четвереньки, чтобы не привлекать к себе внимания, и упорно пополз вперед, перебирая руками и ободранными коленями по неровной земле.

Вдруг кусты рядом с ним затрещали, и на опушку вывалились еще несколько солдат. Андрей увидел летящую в его сторону расправленную сеть, и в следующий момент он уже катался по земле, с каждым движением запутываясь все крепче.

Далее последовал удар в лицо, от которого в голове у Андрея помутнело. Он почувствовал, как чьи-то сильные руки поднимают его в воздух и куда-то несут. Андрей закрыл глаза и потерял сознание.

Джад неуверенно смотрел через голубую прозрачную стену на людей в черных костюмах и закрытых шлемах. Забрала были сделаны из какого-то странного гладкого материала, а прорезей для глаз не было вовсе. Наездники? Не похоже. Скорее, солдаты. Но только чьи? Джад с грустью подумал, как же все-таки мало он знает про своих врагов.