– Не забывайте, – напомнил Нандус, – он должен спуститься по склону! Если он не подойдет к южному краю поляны, то все будет напрасно.

– Ваше благородие… – Бертран встряхнулся, как будто его ступор был чем-то материальным, что можно было попросту сбросить с себя. Затем он схватил Нандуса за руку. – Не останавливайтесь!

– Получай! – Орландо нажал на спусковой рычаг баллисты. – Умри!

Копье полетело навстречу гиганту и попало Гидеону в шею, исчезнув больше чем наполовину в морщинистой плоти.

Гидеон уронил на землю камень, который успел снова поднять для броска. Левой рукой он пощупал свою глотку. Не похоже, что ему было больно. Скорее, он казался удивленным.

Острыми пальцами Гидеон потянул за древко копья. «Точно так же делают люди, когда им нужно вытянуть розовый шип из пальца», – удрученно подумал Нандус. Чтобы уничтожить это могучее существо, сказок о котором он даже не знал, понадобится нечто более серьезное. Если они не остановят Гидеона здесь, на поляне, то на всей Цилии не найдется оружия, способного его погубить. Он сокрушит своим валуном ворота и стены городов. С его появлением мир перевернется вверх дном. Теперь не повстанцам приходилось опасаться гибели, а Лиге, которая в любой момент могла ожидать смертельного удара от этого чудовища.

– Бертран, Орландо, уходите! – приказал Нандус тоном, который не терпел возражений.

– Но, ваше благородие… – попробовал возразить рыцарь.

Нандус вытащил свой меч и поднял его вверх, отдавая салют великану.

– Спускайся, Гидеон. Давай сразимся один на один.

– Отец небесный, ваше благородие! – Орландо спрыгнул с телеги. – Это самый глупый героизм, о котором я когда-либо слышал. – Он вытащил свой меч. – Я тоже хочу оказаться в этой сказке!

Бертран вздохнул и тоже обнажил меч.

– Что я такого сделал, что Отец небесный так сильно испытывает меня?

Все шло не так, как представлял себе Нандус.

– Вам нужно уходить! – прошипел он. – Вы не выживете, если останетесь со мной на поляне.

На лице Бертрана появилась кривая ухмылка.

– Как я уже говорил, моя мать всегда предсказывала, что гордость однажды погубит меня. – Он стал с поднятым мечом слева от Нандуса.

– В моем случае это будет, наверное, глупость, – заявил Орландо и стал справа от священника.

Нандус сглотнул. Давно уже у него не было таких спутников.

Гидеон бросил свой валун на деревья у себя под ногами. Великан выглядел озадаченным.

– У меня нет меча…

– Тогда мы сразимся в кулачном бою! – крикнул ему Нандус и воткнул свой меч в землю перед собой.

ПОЛЯНА В ШВЕРТВАЛЬДЕ, ПОЛДЕНЬ, 29-Й ДЕНЬ МЕСЯЦА ЖАРЫ В ГОД ВТОРОГО ВОСХОЖДЕНИЯ САСМИРЫ НА ПРЕСТОЛ

Орландо совершил много глупостей в своей жизни, но это превосходило все его прошлые безумства. Только что верховный священник, как если бы он был под заклинанием, воткнул свой меч в землю и вызвал на кулачный бой великана ростом в тридцать шагов.

Гидеон засмеялся:

– Я раздавлю вас, негодяи на телеге.

– Медленно отступайте к центру поляны, – прошептал Нандус и поднял оба кулака, как будто у него были хоть какие-то шансы отразить удары великана.

Орландо улыбнулся. Верховный священник был сумасшедшим псом. Одним из самых крутых людей, которых он когда-либо встречал. Даже если он погибнет здесь, рядом с Нандусом, то это в любом случае будет лучше, чем умереть на каком-нибудь безымянном поле битвы из-за того, что один из повстанцев пустит стрелу ему в спину.

Он знал, что холмы вокруг поляны кишели наемниками. Черный отряд разделился на небольшие группы, чтобы Гидеону было труднее атаковать их. В течение двух дней мужчины жертвовали собой, чтобы удержать великана подальше отсюда. Он не должен был заметить, что скрывалось за гребнем холма в северной части поляны. Тщательно замаскированные под густыми ветвями, там стояли пять требушетов, которые плотники кондотьера соорудили всего за два дня. Огромные осадные катапульты с рычагами длиной в двенадцать шагов, которые могли бросить в Гидеона валуны диаметром с колесо телеги, когда он окажется на нужном месте.

У этого плана имелся один подвох. Требушет обычно использовался для того, чтобы разрушать башни и стены. Неподвижные цели. Люди, которые управляли требушетом, не могли ни откатить, ни повернуть его. Если бы им не удалось заставить Гидеона стать в конкретной точке поляны и задержаться там хотя бы на мгновение, то мощные орудия оказались бы бесполезными.

Стволы деревьев согнулись в стороны, как тонкий кустарник, когда Гидеон спустился вниз по холму. Великан сжал правую руку в кулак и постучал им по открытой ладони левой руки.

– Я раздавлю вас, негодяи на телеге!

Если он выживет вопреки ожиданиям, люди в будущем станут называть его «негодяем на телеге», пришло Орландо в голову. Удивительно, о каких банальных вещах мог думать человек, когда ему грозила верная смерть.

– Как нам заставить его остановиться? – прошептал Бертран.

– Я сделаю это. – Верховный священник излучал уверенность в том, что Орландо казалось абсолютно нелепым, учитывая их положение.

Гидеон достиг края леса, и Орландо с ужасом осознал, какую ошибку они совершили, когда планировали засаду. Шаги великана были слишком большими. Если сейчас он сделает еще один шаг, то окажется почти в центре поляны.

– Я полагаю, ты человек чести! – крикнул Нандус чудовищу.

Гидеон удивленно нахмурил лоб:

– Что ты имеешь в виду?

– Кулачные бои люди проводят по определенным правилам. Придерживаться их – дело чести. Ты человек чести?

– Конечно! – раздался над поляной яростный голос. – Я оставил свой камень, как ты и просил.

– Это хорошее начало, но есть и другие правила.

Гидеон зарычал, отчего кровь в жилах Орландо похолодела.

– Противники становятся на противоположных концах арены.

– Арены? Какой еще арены? – Гидеон с удивлением посмотрел на них своими большими голубыми глазами. Кровь все еще текла по его шее и груди. Это зрелище наполнило Орландо глубоким удовлетворением.

– Эта поляна – наша арена, – медленно объяснил Нандус, выделяя каждый слог, как будто он разговаривал с простодушным ребенком. – Ты станешь вон там, впереди. Прямо на опушке леса. Мы станем на другой стороне.

«Чертовски хитрый лис», – одобрительно подумал Орландо. Это был верный способ заставить гиганта стать там, где ему можно будет нанести удар.

Нандус вытянул руку и указал на южный край поляны:

– Ты станешь там, а мы пойдем на другую сторону.

Гидеон кивнул:

– Хорошо.

– Тогда приступим, – сказал Нандус и обогнул большой кратер, не оглядываясь назад.