Лес снова наполнился треском раскалывающихся сучьев. Зеленая листва закружилась в воздухе.

Нандус пригнулся и одновременно осознал, насколько это было бесполезно. Валун раздавил бы его, независимо от того, сидел ли он на корточках или же стоял ровно.

Камень, покрытый спиралями, врезался в лесную подстилку в шаге от лошадей. Сучья упали на испуганных животных, деревянные щепки, острые как стрелы, посыпались на телегу.

– Стреляй в проклятого великана! – закричал Бертран.

Орландо выровнял баллисту и прицелился сквозь дыру, которую валун пробил в густых кронах деревьев.

Камень снова поднялся с лесной почвы.

– Сейчас или никогда! – подгонял Нандус капитана наемников. – Вольфхард говорит, что ты лучший среди его стрелков.

– Из арбалета, – проворчал Орландо.

– Но арбалетный болт он даже не почувствует. Ему нужно влепить чем-то посерьезнее.

– Я знаю. – Наемник оттянул направляющую копьеметалки.

– Вперед! – Бертран хлестнул кнутом по спинам лошадей.

В это же мгновение Орландо выстрелил.

Нандус посмотрел на великана. Копье попало Гидеону прямо в лоб.

– Хорошо! – восторженно крикнул Нандус.

– Черт! – прошипел Орландо. – Я целился в его левый глаз. Я не смогу нормально метнуть копье, если мы не остановимся хотя бы на миг.

– Мы до сих пор живы как раз потому, что не останавливаемся! – крикнул Бертран и снова подстегнул коней. Телега с бешеной скоростью мчалась по корням деревьев.

Нандус увидел, как Гидеон вытащил копье изо лба и небрежно отбросил его в сторону. Для великана этот удар, очевидно, оказался не более чем уколом иглы.

Орландо положил новое копье на баллисту и начал вращать натяжное колесо.

– Я могу попасть ему в глаз, – заверил он. – Нам нужно лишь на мгновение остановиться.

– Я слышал тебя! – крикнул Бертран. – И это самая глупая из всех мыслимых идей. – Он рванул поводья и снова сменил направление.

– Ты еще помнишь, каков наш настоящий план? – спросил его Нандус. – Ты знаешь, куда нам нужно?

Ответа не последовало.

– Бертран, черт побери…

– Вы оба понимаете, сколько раз мы меняли направление? Единственное, что я знаю наверняка, так это то, что я нахожусь в том месте, в котором не хочу находиться.

– Гидеон видит вас! – раздался с неба голос великана.

Бертран снова сделал резкий поворот. Одно из колес повозки зацепилось за пробковый дуб. Кора разлетелась в клочья.

Нандус заметил слева одно из помеченных ими деревьев. На светлой коре красной краской была нарисована стрелка.

– Туда! – приказал он Бертрану.

Прошлой ночью они нарисовали стрелки на сотнях деревьев, чтобы найти поляну, которой им непременно нужно было достигнуть.

Хотя Гидеон преследовал их по пятам, наемники не разбежались. Мужчины следовали за своим кондотьером, уверенные, что Вольфхард фон Уршлинген выведет их из неприятного положения. И действительно, полководец разработал смелый план. Правда, не ему пришлось рисковать своей жизнью.

Гидеон остановился. Вопреки хвастливым утверждениям, великан, казалось, потерял их из виду. Его камень пробил кроны деревьев и приземлился далеко от телеги.

Нандус заметил нескольких копейщиков, одетых в черное, которые, завидев их, поспешно смотали удочки. Никто не хотел находиться вблизи телеги, которая вызвала гнев Гидеона. Они конфисковали повозку вчера после обеда в одном из больших лесных дворов. Каретный мастер и двое кузнецов укрепили оси и колеса.

Нандус в очередной раз подивился, насколько хорошо был организован Черный отряд Вольфхарда. Орландо рассказал ему, что при наборе людей кондотьер отдавал предпочтение тем, кто владел каким-либо дополнительным ремеслом помимо военного. В его отряде были специалисты всех мастей. В течение двух дней плотники и кузнецы работали над сюрпризом для Гидеона. Теперь оставалось лишь заманить великана в нужное место.

И это была их задача.

Бертран замедлил ход телеги.

– Там впереди наша поляна! – Рыцарь указал между деревьями. Дорога туда вела вниз по крутому склону, на котором лежало несколько крупных валунов. – Нам нужно оставить телегу тут. На открытой местности он точно не промажет. Дай бог, чтобы мы вообще добрались до поляны с целыми костями…

Нандусу не понравилось то, что открылось его взгляду, и он, покачав головой, сказал:

– Гидеон будет атаковать телегу лишь в том случае, если увидит на ней нас. А нам нужно заманить его на южный край поляны, в противном случае все было напрасно. Дай мне поводья!

– Я остаюсь в телеге, – прорычал Орландо. – На поляне я смогу еще раз нормально прицелиться. Пора схватить этого проклятого ублюдка за яйца!

Бертран вздохнул:

– Моя мать всегда говорила мне, что однажды гордость убьет меня. Похоже, этот день настал. Держитесь! – Он ударил поводьями по спинам измученных лошадей, и телега покатилась вниз по склону.

Уже на полпути телега начала вилять, как будто хотела съехать с дороги. Ступица колеса дважды врезалась в один из валунов, и из черного железа посыпались искры.

– Вы на склоне! – торжествующе воскликнул Гидеон.

Нандус ухватился обеими руками за спинку козлов, а Орландо обнял баллисту, словно возлюбленную.

– Мы справимся! – закричал Бертран пронзительным голосом.

Телега прорвалась сквозь кусты на краю поляны. Колючие усики оставили кровавые полосы на шкуре лошадей.

– Вперед, мои красавицы! – подстегнул рыцарь истощенных тягловых животных. Он приподнялся с козлов и слегка наклонился. – Вперед!

Колесо провалилось в кроличью нору. Телегу отбросило вправо. Нандус упал и тяжело ушибся о перекладины.

– Черт возьми.

Глаза Орландо были широко открыты. Он посмотрел на лесистый склон, с которого они только что спустились. Сверху на гребне стоял Гидеон. Он поднял обе руки высоко над головой.

– Осторожно! – закричал Нандус, но тень уже скользнула над ними. Валун обрушился на лошадей. Головы и гривы исчезли под серым камнем.

Телега резко остановилась, как если бы она на полном ходу врезалась в стену. Задние колеса взлетели вверх, отчего Нандус вылетел с платформы и тяжело приземлился посреди увядших пучков травы.

Бертран лежал между крупами мертвых лошадей. Только Орландо по-прежнему сжимал в руках свою баллисту.

– Идем отсюда! – Нандус поднялся и схватил рыцаря за ноги. – Пошли!

Орландо остался на телеге.

– Я должен этому ублюдку еще одно копье! – Он выровнял баллисту.

Валун поднялся с развороченной поверхности поляны. Кровь капала с его нижней стороны. Камень образовал кратер глубиной почти в два шага посреди лужайки.