такой нелепой позе, словно не знал, куда еще ему себя приткнуть. Потом Клара встрепенулась и, наклонившись над малышкой, ласково пропела:

– Привет, детка! – Айвор слегка ожил, отодвинулся от них и даже предложил приготовить чай. А Клара продолжала беседовать с Патрицией: – Ты попала в такое особое место, где очень много разных людей, но все они будут тебя любить и заботиться о тебе. – Она помолчала. – Я буду петь тебе песенку о ночной звезде – уж как сумею, – а твой папа свяжет тебе смешную шапочку-репку…

Чайник уже вовсю свистел, и Патриция нежно ворковала, так что Клара не сумела толком разобрать, что там говорил Айвор – что-то вроде «спасибо» и «как хорошо, что ты здесь, Клара». Однако она прекрасно расслышала, какая нежность звучала в его голосе.

Когда она вернулась домой, вечеринка была в самом разгаре. Пег бросилась Кларе на шею, обвила ее талию своими худенькими ножонками, а носом уткнулась в подбородок. Питер, Мейбл, Ивлин и мисс Бриджес танцевали под песню Пегги Ли The Way You Look Tonight; Морин оживленно беседовала о кино с супругами Гаррард; младенец Хауард спал у Аниты на руках, а доктор Кардью, как всегда, суетился вокруг них. Клара судорожно сглотнула. Ей было очень трудно уйти от Айвора, однако она понимала, что сейчас ей важнее быть здесь. Ничего, время у них с Айвором еще есть. Они найдут и новую форму взаимоотношений, и новый способ сосуществования – ни в том, ни в другом Клара не сомневалась. Это, возможно, будет не совсем то, чего ей самой когда-то хотелось, но, с другой стороны, никогда ведь не бывает в точности так, как тебе этого хочется.

Ее раздумья прервал крик Джойс: «Я хочу вас всех вместе сфотографировать!»

И все сразу застонали, один лишь доктор Кардью воскликнул: «Отличная мысль! А фотографию потом можно послать миссис Адамс, верно?» Это все и решило: пришлось подчиниться, и все разместились, как того требовала Джойс. В первом ряду прямо на пол по-турецки усадили младших детей («Одерни юбочку, Пег!»), во втором ряду на колени встали дети постарше («Я не ребенок!» – ворчала Морин). В последнем ряду разместились взрослые: мисс Бриджес встала так близко к мистеру Хортону, что им вполне хватило места, предназначавшегося для одного человека, зато мисс Купер с призывной улыбкой на лице смогла принять позу, в точности как на рекламном щите. Супруги Кардью, держа на руках Хауарда, глаза которого оставались закрытыми, несмотря на царившие вокруг шум и суматоху, пристроились с одного края, а Джулиан, действуя с несколько нехарактерной для него деликатностью – «Мы ведь все не поместимся, верно?» – ухитрился вытолкнуть из кадра и себя, и Гаррардов, и Вудвордов.

– А мне куда встать? – неуверенно спросила Клара, взяла на руки Стеллу – отчасти в качестве защиты – и тут же чихнула. Проклятая кошка!

– В центр, конечно! – распорядилась Джойс.

И Клара, пробравшись между стоящими и коленопреклоненными, втиснулась на крохотное пространство за спиной Питера и Мейбл, которые, как она заметила, держались за руки. В гостиной было теплее обычного и пахло апельсиновым сквошем, печеньем и пирогами.

Джойс стояла напротив всей группы и выглядела весьма авторитетно с фотоаппаратом на шее и пропущенным между пальцами ремешком, и Клара вспомнила тот обрывок лески, который Джойс несколько месяцев назад постоянно накручивала на большой палец.

– Готовы? Скажите «чиз»! – приказала Джойс.

– Я предпочитаю говорить «чизкейк», – возразила Анита Кардью.

– А что, у нас есть сыр? – тут же громко спросила Ивлин.

– Я знаю, что сказать, – предложила Клара, неожиданно развеселившись и наслаждаясь этим. Она снова была дома. Вокруг нее снова собралась ее семья, и теперь все у них должно было сложиться хорошо. – Давайте дружно скажем: «Детский дом имени Майкла Адамса».

– Это немного длинновато, – нахмурилась Джойс, как всегда готовясь противоречить.

– Нет, это просто идеально, – сказала мисс Бриджес, широко улыбаясь, несмотря на то – а может, как раз потому, – что тяжелая рука мистера Хортона обнимала ее за талию. – Давайте все на счет «три». Раз, два, три: Детский дом имени Майкла Адамса!

– Дайте мне сперва косы поправить, – крикнула Рита как раз в тот момент, когда мисс Бриджес сказала: «Два».

Но было уже слишком поздно. Последовала вспышка, опущен затвор фотоаппарата, и перепуганная Стелла, вырвавшись из Клариных объятий, приземлилась на плечи ничего не подозревавшей Морин.

– Какого черта! – завопила та.

– Не ругайся! – машинально заметила Клара, и все засмеялись.

Письмо от Лиззи

Привет, привет!

Спасибо вам большое, что вернулись вместе со мной в Лавенхэм и в этот детский дом (ранее известный как сиротский приют Шиллинг-Грейндж). Надеюсь, вам понравилась эта книга, уже вторая в серии? Если понравилась, и вы хотите ознакомиться с моими последними публикациями, просто наберите следующий адрес: www.bookouture.com/lizzie-page. Ваш электронный адрес мы никогда и никому не сообщим, и вы в любое время сможете отказаться от подписки.

Я усердно трудилась, чтобы закончить третью книгу. Раньше я никогда подобных циклов не писала, и для меня это оказалось просто путешествием с приключениями. Зато теперь я поняла, что мне следовало с самого начала вести подробный список самых разнообразных деталей; увы, сразу я этого не сделала, а потому недостаточная организованность и почти уже старческая память несколько замедлили мою работу. Однако у меня под рукой оказался уже изрядно захватанный экземпляр первой книги, где на полях имелось немало всяких примечаний, и если мне было нужно вспомнить чье-то имя, чей-то возраст, чей-то цвет глаз, я, к счастью, довольно быстро могла все это найти. Некоторые авторы в подобных случаях составляют длинные списки – жаль, что я до этого раньше не додумалась!

Возникли также некие ограничения, о которых я теперь могу сказать: я сама же их и создала! Несколько раз я, уже начав новую линию повествования, вдруг говорила себе: «Погоди-ка минутку! Разве я не говорила, что она из такого-то места? – Ах, черт возьми, ведь говорила же!» Однако – и в этом есть одно большое преимущество – писать книжные циклы оказалось так увлекательно! В этом есть и некий вызов, и азарт – особенно когда приходится искать выход из возникших ограничений. Мне действительно кажется, что ограничения могут зачастую даже стимулировать творчество (что-то в этом роде я и попыталась показать на примере Джойс с ее увлечением фотографией).

А еще мне ужасно нравится описывать развитие отношений Клары и Айвора. Надеюсь, что получится и все остальное, но с этими-то я действительно знаю, к чему все клонится – эта дорога уж точно вымощена добрыми намерениями. Просто нужно будет посмотреть, как у них все будет развиваться. Очень интересным оказалось также и то, что в этих книгах множество различных персонажей; надеюсь, это не слишком мешает читателям? По-моему, все эти