она вошла в своем стильном брючном костюме, как у Марлен Дитрих, дети уставились на нее с благоговейным ужасом, хотя не раз видели ее и прежде. Клара даже пожалела, что не надела по случаю праздника какое-нибудь нарядное платье.

– Когда я вырасту, то хочу стать такой, как мисс Купер! – заявила Рита, и Клара неудачно пошутила: «И я тоже», явно смутив этим девочку, так что пришлось пояснить:

– Я только хотела сказать, что мисс Купер кого угодно может вдохновить.

– Как и вы! – тут же с горячностью воскликнула Рита, и Клара, слегка дернув девочку за косу, ласково шепнула: «Спасибо».

Ничего, наверняка через несколько минут ей все же удастся потихоньку ускользнуть отсюда и наконец остаться в одиночестве…

И тут у входа опять зазвонил колокольчик. На сей раз это оказался Джулиан, одетый, как всегда, с иголочки; он вскользь коснулся губами щеки Клары – ей показалось, улитка оставила там свой липкий влажный след, – слегка приподнял ее лицо за подбородок, подмигнул и сказал:

– Здорово это у тебя получилось! Хотя выглядишь ты совершенно измученной. Но я сразу догадался, что вы будете праздновать победу.

Кларе даже не по себе стало – до чего все-таки Джулиан хорошо ее знает!

– Ты прав, – сказала она, – я действительно совершенно без сил… Ну а ты? Получил удовольствие, пытаясь перекупить наш дом? – укусила она его.

– Честно говоря, я мог бы выступить и получше.

– И за кого же ты так бился, Джулиан?

У нее мелькнула мысль: если он сейчас скажет, что за мистера Брауни, то она его попросту тут же и прикончит.

– За себя! – гордо ответил он. – И, наверное, сумел бы и насчет тебя с Советом договориться.

– Ну, еще бы! – кивнула Клара. Он улыбался, глядя на нее, и она подумала, что не может с полной уверенностью сказать, правду он сказал или нет.

– Я потихоньку скупаю недвижимость, пытаюсь создать себе настоящее портфолио. Ты, помнится, любила играть в «Монополию»? Может, как-нибудь сыграем с тобой?

Все тот же Джулиан! И Клара поняла, что он снова слегка пьян.

А Джулиан зачем-то затащил ее в кухню – отчего-то всегда создавалось ощущение, словно именно он здесь хозяин, – и показал ей серебряную шкатулку размером с коробку для обуви. Очень красивую, резную. Какую-то совершенно необычную.

– Что это? – спросила Клара, думая: ну, с какой стати ты мне ее показываешь?

– Это шкатулка Романовых, антикварная вещь! Прелесть, правда?

– И зачем ты, интересно, ее сюда притащил?

– Для твоей Джойс. – Джулиан улыбнулся.

– Я не…

– Я слышал, что она здорово фотографирует, делает в высшей степени оригинальные снимки. – Он дугой изогнул бровь и так посмотрел на Клару, что она неожиданно покраснела. – Вот я и подумал, что для этих снимков ей, возможно, понадобится что-нибудь столь же оригинальное. Будет их в эту шкатулку складывать. Она ведь скоро уезжает, да? Можешь считать это прощальным подарком ей… – Лицо его вдруг смягчилось. – Я ведь всегда думал, что эти дети…

– «Сифилитическая язва на теле общества»? – съязвила Клара.

Он только плечами пожал.

– Ну да. Но в итоге понял, что они могут быть и другими – в правильных руках. – Он снова улыбнулся и, похоже, стал еще более доволен собой.

Клара тщетно пыталась найти подходящие для ответа слова, но все же как-то ухитрилась поблагодарить Джулиана, и он тут же устремился прочь – «нужно же научить этих неблагодарных правильно танцевать!».

– Ты идешь? – спросил он уже в дверях.

– Да, чуть позже приду.

Он снова подмигнул ей.

– Эх, у тебя была такая возможность, а ты ею не воспользовалась!

Когда он исчез, Клара наконец выдохнула и, пытаясь обрести хотя бы несколько минут покоя, потихоньку пробралась в садовый сарай. Никогда раньше там не бывало такого порядка! Все вещи были тщательно упакованы и готовы к отъезду; на полу валялась только открытая книга с кроссвордами и прочими забавными заданиями, принадлежавшая, скорее всего, Пег или Ивлин. Согласно заданию, на открытой странице нужно было привести собаку к ее будке любым из трех возможных путей – три черные линии вели от «старта» к «финишу» весьма сложным извилистым, путем, но в итоге к «будке» всегда приводили, даже если не удавалось выбрать правильный путь ни с первого, ни со второго раза. Нужно было просто не сдаваться.

Клара подняла голову, выпрямилась и вдруг заметила в дверях мисс Бриджес и Аниту. Обе внимательно на нее смотрели и выглядели почему-то встревоженными.

Может, меня перестанут наконец преследовать по всему дому? Странные люди, такие же надоедливые, как кошка Стелла!

– Чем это ты тут занимаешься в полном одиночестве? – спросила Анита.

– Не знаю. – Клара слабо улыбнулась. Она как-то неуверенно себя чувствовала, и меньше всего ей хотелось снова грохнуться в обморок. – Я скоро приду, минут через…

– Вот-вот придут документы на новых детей, – улыбаясь, сказала мисс Бриджес, – и на этот раз, Клара, вы сможете их прочесть заранее. У нас в Совете тоже произошли кое-какие перемены – а все благодаря вам.

– Хорошо, это очень хорошо… – пробормотала Клара, хотя ей самой было отнюдь не хорошо. Странно – ведь они одержали победу, почему же она чувствует себя такой потерянной, опустошенной? Неужели это и есть вкус победы? Она, впрочем, подозревала, что без Айвора, который мог бы разделить с ней эту победу, радости как-то значительно меньше, да и сама победа уже не кажется такой удивительной, как это ей представлялось сперва.

– А почему Айвора нет? – спросила Анита, когда они снова вошли в дом.

Кларе страшно не хотелось отвечать на этот вопрос. Она притворно огляделась и с трагическим видом воскликнула:

– Да, кажется, и впрямь нет!

– Так пойди и приведи его! – потребовала Анита, подбрасывая младенца Хауарда, сильно повеселевшего после того, как его избавили от очередной дурацкой шапки. Малыш даже решил угостить Клару – протянул к ней ручонку с зажатым в ней ломтиком совершенно размокшего кекса.

– Я хочу наконец познакомиться с этим бесстыдником Айвором Дилани, – раздался голос мистера Хортона, как-то незаметно к ним подкравшегося. Клару передернуло. Хортон, может, и думает, что теперь они друзья, но у нее-то в списках он пока на плохом счету.

– Если бы Айвор захотел, он мог бы и сам прийти…

– А ты все-таки сходи и пригласи его, – снова сказала Анита, и младенец Хауард в знак полного с ней согласия швырнул на пол свой кусочек кекса.

– Но мне кажется…

– Ты же сама знаешь, как тебе этого хочется.

– Нет, совсем не хочется!

Однако они настаивали, и спорить со всеми разом Кларе было трудно. К тому же она чувствовала себя такой усталой, так нуждалась хотя бы в небольшой передышке, что в итоге согласилась и вскоре была уже за воротами Грейнджа, держа в одной руке тарелку с пирожками, а в другой – бутылку пива.

Она шла к Айвору, чувствуя себя не связанной никакими обязательствами, однако исполненной сомнений. Но все же испытывала