– А мне мама говорит, чтобы я дядю Мишу папой называла, – вздохнула Кристина. – А я не хочу, я люблю папу Марка!

– Правильно, – сказала Ксю. – Твой папа – Марк, а дядя Миша просто муж твоей мамы.

– А папа может тоже жениться? – серьезно спросила Кристина.

– Может. А ты бы как отнеслась к этому?

– Не знаю. Если бы она была такой же хорошей и доброй, как ты, то я бы не злилась…

– Ну, на мне твой папа жениться не может, – засмеялась Ксю.

– Почему? – удивилась Кристина. – Это было бы так хорошо…

– А мы с Марком брат и сестра, мы не можем пожениться.

Кристинка нахмурилась, как обычно делают дети, если сталкиваются с чем-то тяжелым для их понимания.

– Значит, папа женится на ком-то другом? – спросила девочка немного расстроенно.

– Да, – сказала Ксюша. – Но произойдет это не сейчас. Сейчас твой папа не собирается жениться. А когда решит жениться, то выберет хорошую и добрую девушку, она не будет тебя обижать, не бойся. Папа любит тебя и не позволит тебя обидеть.

– Правда?

– Конечно. Папа тебя очень любит, и мама тоже. Даже когда они тебя ругают – они все равно любят тебя. Просто хотят, чтобы ты была хорошей и послушной девочкой. А теперь спи. Закрывай глазки и засыпай. Спокойной ночи, – Ксюша наклонилась к Кристине и поцеловала ее в лоб. Кристина обняла Ксюшу за шею, а потом послушно закрыла глаза.

Когда зашел Марк, девочка уже спала. Ксю заботливо поправила одеяло, осторожно вытащила свою руку, которую Кристинка держала даже во сне, погладила малышку по волосам.

– Тебе общение с детьми к лицу, – заметил Марк. Ксюша смутилась и отошла от Кристинки. – Ну, ну, не пугайся, я не хочу сказать ничего плохого.

Ксюша улыбнулась.

– У тебя прелестная дочь, Марк, – сказала она. – Очаровательная девочка.

– А ты очаровательная мамочка, – усмехнулся Марк. – Кристина чужих любит не очень, на контакт почти не идет, а ты ей понравилась. К тому же ты умеешь разговаривать с детьми.

– Не велик талант. По-моему, с детьми говорить нетрудно.

– Тебе, конечно, нетрудно. А ведь нужно вызвать доверие, заинтересовать, уметь объяснить доходчиво и понятно, и не соврать нигде… У тебя это хорошо получается, потому тебя малыши любят.

– Мне кажется, Алина слишком строга к Кристине, – задумчиво сказала Ксюша. – Хотя, может, так и нужно. Моя бы воля, так я всех детей избаловала бы. Кстати, ты тоже прекрасно смотришься с детьми. До сих пор, знаешь, я как-то не представляла тебя в роли отца.

Прошла последняя августовская неделя. В последнее воскресенье месяца уезжала в Барановичи Катя – ей нужно было еще собраться в школу. Ксюше торопиться было некуда, поэтому она решила остаться в Березино еще недели на две.

– Может, ты вообще здесь жить останешься? – насмешливо спросила Кэт.

– Ну, на это не надейся. Я обязательно приеду и еще устрою твою жизнь чертовски невыносимой, – пообещала Ксю. – Ты знаешь – я это делать умею.

– Знаю. Я тебя очень хорошо знаю, но почти не понимаю. Ты странная, Ксю.

– Речь опять идет о парнях? – спросила Ксюша, но против своего обыкновения не рассердилась.

– И о парнях тоже. Ксю, почему ты за два месяца ничего такого не замутила?

– Это тебе только кажется, что ничего, – ответила Ксю. – Конечно, я не меняла парней каждую неделю, как ты, но успела урвать для себя кусочек кайфа…

– Ты влюбилась, Ксю? – воскликнула Кэт.

– Да, да, только не нужно об этом сообщать всей улице, – отозвалась Ксюша.

– Как замечательно! – понизив голос радостно сказала Катя. – И кто он?

– Пока секрет, – загадочно улыбнулась Ксю. – И не спрашивай, я все равно ничего не скажу.

– Какая ты, Ксю! – нахмурилась Кэт, но, не удержавшись, улыбнулась.

– Могу сказать только, что я ему тоже нравлюсь, но он старше меня, поэтому это мое увлечение мало кто одобрит.

– Неужели он настолько старше? – широко раскрыла глаза Катя. Ксю задумалась.

– Ну… он совершеннолетний, в отличие от меня.

– Понятно. А я его знаю?

– Ты задаешь слишком много вопросов.

– Ну, Ксю!

– Нет, не знаешь. Хотя… может, и знаешь, но не перебирай всех своих знакомых в поисках – ты все равно не догадаешься.

Ксюшино полуоткровение было вызвано уже набившим ей оскомину вопросом, который в это лето девушка слышала ото всех. Вопрос был по поводу парней. Девушке уже надоело злиться и ругаться. К тому же Катя, уехав в Барановичи, тут же сообщила бы маме, что Ксю ни с кем не встречалась на каникулах, а от мамы узнала бы и Дина, и неизвестно, что могло бы из этого выйти. О Дине Ксюша вообще боялась думать – она уехала из Березино разозленная и обиженная, еще неизвестно, что она могла наговорить маме в Ксюшино отсутствие. Хотя, когда Ксю звонила в Барановичи, все было спокойно, как в любом случае не могло бы быть, узнай мама о том, что Ксю влюблена в Марка. Но лучше не будить лихо, пока оно тихо. И лучше уж, если Катя сломает голову, думая, кто же Ксюшин возлюбленный, чем если бы она приехала и вызвала мамины подозрения известием, что Ксю все лето не смотрела в сторону парней. А так Кэт будет молчать, считая себя персоной огромной значимости, а на вопросы о Ксюше станет отвечать так, как нужно Ксюше. Вот такая польза от маленькой миленькой лжи. Хотя, какая, к черту, ложь? Ксю сказала правду. Она влюбилась, ее избранник старше нее, и их чувство вряд ли одобрят. Конечно, живут они ведь не в Бразилии, где связь между кузенами не считается чем-то ужасным – где уж получить одобрение. Но Кате лучше не знать, что великая любовь Ксюши – это Марк. Хватит того, что ей сказали. Пусть будет благодарна, что не соврали. Ведь если подумать, то ложью не были даже слова о том, что Ксюша нравится своему парню. Потому что как иначе можно назвать отношение Марка к Ксю?

Ксюша замечала тот взгляд Марка, которым парень иногда смотрел на нее – взгляд, полный задумчивости, удивления и скрытого интереса. И хотя она не была уверена, что понимает этот взгляд правильно, но все же нередко смущалась, замечая, что Марк смотрит на нее. И в то же время это льстило ей.

Но скоро пришло время уезжать и самой Ксюше. Была уже середина сентября. Погода стояла солнечная, теплая, словно летом. Только красновато-оранжевые листья на деревьях и прохлада под вечер показывали, что уже осень. Пускай ранняя, но все-таки осень.

Бабушка и дедушка просили Ксению погостить еще, но девушку ждали дела. Она не собиралась просто бить баклуши весь год, до следующей попытки поступить.

Вечером последнего дня в Березино Ксюша сидела на скамейке перед домом вместе с Леркой. Лерка вообще часто бывала у бабушки с начала учебного года, иногда даже ночевала, поскольку ей отсюда было ближе в школу.