Командование сомневалось в необходимости столь кардинальных мер. И поэтому в ультимативной форме приказало попробовать еще раз вызвать огонь на себя. Только на этот раз послать для обстрела позиций мятежников тяжелый крейсер «Больцано», обладатель четырех сдвоенных орудий по 200 миллиметров и носитель могучего силового щита.

Для всесторонней оценки предстоящей операции была налажена прямая трансляция для штаба имперской эскадры.

– Весьма унылое зрелище, – выдал свой вердикт вице-адмирал Лавуазье после получасового наблюдения. И действительно, взгляд со стороны не впечатлял. Угловатое, скошенное ромбовидное тело тяжелого крейсера неторопливо дрейфовало прямо напротив очередного узла сопротивления. И методично посылало в его сторону снаряды. Ответного огня не было. Астероид лишь вздрагивал от попаданий и медленно разрушался.

Внезапно силовой щит тяжелого крейсера «Больцано» заискрился.

– Доклад, – тут же обеспокоенно приказал адмирал. Такое свечение всегда предшествовало истончению и отключению защитного поля. Но доклада не последовало. Почти одновременно в нескольких местах из «Больцано» забили струи белого газа, что свидетельствовало, что крейсер подвергся разгерметизации, а потом в районе кормы расцвел цветок взрыва…

– Даю сутки нашим экспертам, чтобы доложить, какой хренью был только что выведен из строя наш звездолет. Не будет внятного доклада, группа экспертов пойдет в первом эшелоне десанта, – Адмирал выплюнул из себя эти фразы, как пули, и гаркнул: – Связь с генеральным штабам, живо…

* * *

Элиот проснулся в этот день необычайно поздно. Он впервые за четырнадцать лет позволил себе проспать больше шести часов. Дело всей его жизни со вчерашнего дня превратилось в абсолютно самостоятельную структуру, которую было невозможно уничтожить. Корпорация «Вечность» перешла на особый режим управления. И теперь даже его смерть или арест не смогут поколебать позиции концерна, ворвавшегося в топ-100 по капитализации. Оставались лишь штрихи. Но для начала нужно было удостовериться, что все в порядке.

На приоритетный вызов начальник охраны ответил моментально. Словно ждал этого мгновения.

– Обстановка? – спросил Элиот, даже не открывая еще глаз.

– Без происшествий.

– Подозрительные граждане, непонятные события?

– В пределах нормы.

– Повнимательней. – Открыв глаза, теневой лидер могучего клана и по совместительству такой же теневой топ-менеджер одним слитным рывком встал и, как был обнаженный, потопал в спортзал. При этом не забыв прихватить свой верный «джердж» с собой. После тренировки, приняв душ и одевшись, Элиот переключил канал связи с внутренней сети на закрытый внешний канал и вызвал Тиффани, которая в целях безопасности уже второй месяц жила на корвете, перелетая от планеты к планете по весьма запутанной схеме.

– Элиот… – Девушка капризно сморщила губки и жалобно спросила: – Ну сколько мне еще болтаться в космосе?

– Вестей с Ворона нет? – Элиот ненавязчиво дал понять, что ответа не будет.

– Нет. Было две попытки прорыва, но имперцы расстреляли яхты, даже не попытавшись взять на абордаж. Связи нет. Они все глушат.

В этот момент на виртуальном экране визора замигала иконка приоритетного запроса от начальника охраны.

– Тиффани, повиси, я на секундочку. – Элиот переключился и услышал встревоженный голос своего телохранителя:

– Только что с орбиты ударили лучом подавителя по всему району. Вся беспроводная связь вырубилась. Мы экранированы и перешли на проводной канал. Наблюдатели успели передать, что улицы перекрываются гвардией. В воздухе появились дроны-разведчики.

– Переходим к фазе активной обороны. Маскировку долой. Всем вооружиться. Приступить к уничтожению архивных документов по плану «А». Готовность пять минут.

– У тебя что-то случилось? – Тиффани непонятно как, но почувствовала даже сквозь миллионы километров, что Элиот сейчас почти паникует.

– Солнышко, помнишь, мы обсуждали план «А» с тобой?

– Элиот? – Тиффани ахнула и завертела головой, словно пыталась отыскать рядом с собой поддержку.

– Скорее всего, за мной пришли. Ничего не бойся. И еще, малыш…

– Да, Элиот? – Девушка собралась и, сдерживая слезы, посмотрела на своего наставника.

– То, что ты без спросу взяла перед самым отлетом. Ты ведь хотела это подарить своему любовнику?

– Откуда ты знаешь? – Лицо девушки стало не просто пунцовым, оно приобрело огненно-красный оттенок.

– Делай что задумала. Боюсь, иначе ты останешься совсем без поддержки.

– Элиот? – В этом возгласе было все: и мольба, и надежда…

– Я сообщу тебе, где он сейчас. Главное сделай это в одиночку. И постарайся продержаться шесть месяцев. А там либо падишах умрет, либо осел сдохнет. И не отчаивайся, мы вороны – проводники душ, уж о своем бессмертии договоримся.

– Сэр, – вновь вмешался начальник охраны. – Идут попытки перехватить вызов. Вынужден настаивать на прекращении разговора.

Но Элиот уже сам отключил линию. Затем он торопливо сорвал с себя только что надетую одежду и подошел к своей кровати. Далее одним слитным движением отбросил прочь матрас со всеми простынями и одеялами. Под ними находились два военных ящика без какой-либо маркировки. В первом, который распахнул Элиот, светился теплым золотым светом жидкий металл ударного штурмового бронескафандра. Во втором покоились дополнительные доспехи и вооружение.

С собой здесь у Элиота было тридцать человек охраны. Целый взвод проверенных и надежных бойцов, готовых умереть за него и родной клан. Элиот не без гордости считал, что гвардия буквально умоется кровью, прежде чем сможет уничтожить его боевую группу. Но вот стоит ли устраивать бойню в самом центре города, он еще не решил.

Варианты, множество вариантов. Судьбы десятка тысяч людей сейчас сплетались в единую незримую нить. И решающим аргументом внезапно вырисовывалась фигура, о которой Элиот даже не думал. Флаг-майор Саломатин Андрей Владимирович.

Вброшенные в сеть сенсационные подробности деятельности зловещего Комитета ревнителей власти были тем неучтенным фактором, который сильно осложнил планы Элиота. Требовалось все обдумать и главное не спешить.

Имение, в котором квартировал Элиот, представляло собой достаточно скромный земельный участок по меркам имперской знати. В форме неправильного овала, размером сто метров в длину и пятьдесят в ширину. С небольшим двухэтажным домиком из ажурного белого кирпича. Но все это была фикция, обманка. Главным сооружением здесь по праву считался бункер глубокого залегания, и к нему вела целая развернутая сеть оборонительных сооружений.

Чувствуя, как жидкий металл струится по рукам в попытке расползтись по всему телу, Элиот продолжал размышлять.

Тем временем из колпаков на заборных столбах ограды, окружавшей особняк, выдвинулись малые лазерные установки. Между чугунными решетками вспыхнули силовые щиты, а в саду, разрывая дерн, на свет появились восемь автоматических дотов, оснащенных башенными артиллерийскими установками калибром 100 миллиметров.