Понятие частной собственности в империи блюли свято, и только обвинение в государственной измене или попытке убийства члена императорского дома могло послужить основанием к штурму особняка. Одно дело ворваться, схватить человека и тут же покинуть частную собственность и совсем другое – начать полноценный штурм, не имея на то законных оснований.

Вскоре вокруг накрывшегося защитным полем имения висел целый рой спутников-шпионов. Силовики тихо обалдевали от увиденного и спешно подтягивали резервы. В эфир неслись подчас противоречивые команды и указания. А отдавшие приказ по проведению быстрого силового захвата одного из топ-менеджеров корпорации «Вечность» теперь крепко ломали голову, что им делать. Устроить кровавое побоище в центре столицы? Это было исключено. Начались утомительные согласования.

Сработало старое правило бюрократии: никто не хотел принимать решение. По цепочке доклад о происшествии поднимался все выше и выше, пока не лег на стол самому наместнику столицы с пометкой «срочно».

Отбросив всю словесную шелуху доклада, старый соратник самого императора приказал доложить именно о самом Элиоте Макарте. Получив затребованное, он тут же приказал соединить его с императором.

Великий и ужасный правитель половины галактики откликнулся практически сразу.

– Привет, старая песочница. Все скрипишь?

– Мне не до шуток, мой император, – наместник сразу же поднял градус беседы, а заодно и уровень тревожности у своего владыки. – Скинул тебе выдержку из характеристики одного подозреваемого, которого ты приказал арестовать. Почитай.

«Теневой лидер одного из сильнейших преступных кланов «Ворон», негласный глава корпорации «Вечность». Провел большую часть жизни в секретных операциях за пределами родной планеты. На сегодняшний день имеет авторитет, сопоставимый со статусом национального героя на Вороне. О нем снимают документальные и художественные фильмы, пишут песни, ему посвящают заработанные награды и спортивные призы.

В среде топ-менеджеров он известен как «проницательный и пугающе умный стратег», среди теневых кланов считается мозгом всех боевых операций клана, создавшим широкую агентурную сеть с опорой на общины выходцев с Ворона по всем секторам империи.

Боевым крещением Элиота Макарта стало подавление местного сепаратизма на родной планете. В этой операции Элиот Макарт не играл ключевой роли, но получил первый военный опыт. По приказу своего руководства он выезжал на фронт, как специалист-аналитик всего на две недели. Но сумел задержаться: он не только пробыл там до конца операции, но и сделал за этот год невероятную карьеру. За героизм и храбрость Элиот Макарт быстро завоевал популярность в армии и всего за год продвинулся от военного аналитика до командира штаба, возглавив планирование и силу ударов по сепаратистам.

Позже он сыграл ключевую роль в гражданской войне. Элиот Макарт так или иначе принимал участие в подготовке операций возмездия. Именно тогда он заложил основы своей будущей агентурной сети, установив связи с лидерами других преступных кланов империи…»

– И что ты этим хочешь сказать? – император больше не шутил. Планета Ворон была теперь его ахиллесовой пятой.

– У него бункер в сорока километрах от твоей резиденции. Восемь стомиллиметровых орудий, полсотни лазерных турелей и еще бог весть что. Все это частная территория законно действующей имперской корпорации, входящей в топ-100. Если твои безмозглые гвардейцы начнут штурм, будет море крови. Ты же читал, это монстр, а не человек. У него в голове даже не компьютер. Такие люди планируют все на максимальное количество ходов вперед.

– Твои предложения?

– Штурм нанесет непоправимый ущерб городу и нашей репутации. Если бы не точные данные разведки о его возрасте, то я бы подумал, что он один из четверых.

– Или их потомок. Мне нужен живым этот человек. Очень нужен. И я, не считаясь с потерями, заполучу его. Мне наплевать на город и его жителей Ты меня услышал?

– Мой император. Мы установили правила и обязались их соблюдать. Это залог нашего могущества.

– К черту правила. Достань мне его. Как хочешь, достань и арестуй, тогда штурма не будет.

Наместник не отвечал. Долго, секунд сорок, а быть может, даже минуту. Потом, наконец, он произнес:

– Я выполню твою просьбу, мой старый командир, в знак признания всего, что между нами было. Но больше не проси меня ни о чем.

И связь прервалась.

* * *

Трудно описать словами, что испытал Андрей, когда теперь уже мертвый директор Комитета ревнителей власти положил на него руки и произвел свои непонятные манипуляции.

Все тело стало не просто огненным, оно буквально окуталось нестерпимым жаром, от которого не было спасения. Не в силах пошевелиться Андрей беззвучно кричал, пытаясь облегчить навалившуюся боль. И в этом ему вдруг помог вновь возникший перед глазами светлячок. Покрутившись около глаз маленькой и яркой точкой, этот концентрированный сгусток энергии вновь развернулся в послание.

«Объект подвергся воздействию неустановленного источника энергии. Боль заблокирована. Общий прогноз отрицательный. Симптоматика: ожидается нарастание сильных головных болей, галлюцинаций, повышение температуры тела, слабость, жажда, тошнота, рвота, понос, кровоизлияние во внутренние органы, в кожу и слизистые оболочки, изменение состава крови. Выздоровление возможно при условии проведения своевременного и эффективного лечения. При отсутствии лечения смерть наступит через сорок часов. Включаю обратный отсчет».

Перед Андреем в условном верхнем углу появилось изображение часов, ведущих обратный отсчет 39.59.29, 39.59.28, 39.59.27. «Приплыли» – мелькнула на периферии сознания гадкая мысль. Молодой офицер не успел даже ее отогнать, как вновь перед глазами возник очередной посланник-светлячок.

«Анализ имеющихся данных выявил у объекта наличие неизученных массивов информации. Для поиска путей спасения рекомендуется приступить к ускоренному изучению имеющихся баз знаний. Болевая чувствительность будет повышена».

«Да», – мысленно заорал Андрей, хватаясь за столь призрачный шанс. И тут же жар, нестерпимый и выжигающий, обрушился на Саломатина опять всей своей мощью. Но сжав зубы, Андрей, стараясь не обращать внимания на боль, всмотрелся в возникший силуэт непонятного существа.

– Здравствуй, потомок. Ты не готов выслушать меня. – Существо замигало, поплыло изображение, и высветилась надпись: «Переход на упрощенный интерфейс».

Появились так привычные для Андрея папки и файлы. Он принялся лихорадочно листать появившуюся виртуальную базу знаний, вникая в написанное через боль.

Боевые разделы, прикладные разделы, энергетика. Ткнув в воображаемую папку, Андрей вчитался в открывшееся подпункты:

1. «Общая энергетика»

2. «Энергетика окружающего мира»

3. «Энергетика биологического объекта»

Выбрав первый пункт, Андрей издал вздох разочарования. Раскрывшиеся строки состояли из какой-то абракадабры, смеси иероглифов и непонятных значков. Тут же высветилась новая надпись: «Изучение универсального языка».