Мысль о краже родилась спонтанно. Просто пару дней назад, разбирая всякий хлам, свезенный из проданных домовладений в последнее оставшееся родовое гнездо, Тиффани отыскала необычную вещицу, лежащую в бархатной вычурной шкатулке. Посеребренную и искусную, не лишенную налета загадочности, фигурку непонятного жука.

На вполне законный вопрос: «Что это?» отец отмахнулся от своей дочери. Ему было не до нее. И только не менее занятый Элиот охотливо пояснил, какое сокровище попало ей в руки:

– Это пустая ампула той самой особой крови. Лет сто назад наш род получил право на ее использование и хранит пустую ампулу как реликвию.

– А теперь?

– Теперь нам не до реликвий, вопрос стоит о нашем выживании.

После тех слов в голове девушки сразу же всплыл маслянистый взгляд одного из старших хранителей храма крови, досточтимого доктора Марихара, по прозвищу «Хромая утка».

Этот слегка полноватый мужчина в полном рассвете сил банально запал на нее. И всеми фибрами своей души во время прошлого посещения делал ей недвусмысленные и очень осторожные намеки.

Договориться об индивидуальном посещении храма с ним не составило никакого труда. А полупрозрачная майка и отсутствие лифчика, пикантно смотревшиеся в экране визора, ускорили процесс переговоров.

Доктор Марихара лично встретил ее возле служебного входа и ловко провел мимо суровой охраны, миновав все кордоны без какой-либо задержки. При этом его рука как бы невзначай стремилась приобнять Тиффани чуть пониже спины. На что девушка практически не реагировала, делая вид, что все нормально.

Но едва возбужденный мужчина, заведя ее в глубь храма, попытался перейти к более серьезным «ухаживаниям», как Тиффани умело осадила его:

– Здесь же полно камер, так нельзя!

Для того чтобы сообразить, где же в храме крови нет камер, ослепленному похотью старшему хранителю потребовалось чуть больше минуты.

– Идем. – Доктор потащил объект своего вожделения в закрытую часть храма, в хранилище, где по определению не могло быть никаких средств наблюдения.

Едва тяжелая бронированная дверь отрезала их ото всех остальных, мужчина перестал себя сдерживать и буквально облапил Тиффани. Но девушка знала, на что она шла. Ей было уже семнадцать, и слово «секс», как и слово «стерва», не были для нее секретом. И пока руки мужчины шарили по ее роскошному телу, пытаясь то нырнуть в трусики, то стянуть лифчик, Тиффани без колебания запустила свои шустрые ручки в штаны совратителю.

– Ох… – смог только простонать спустя одно мгновение толстячок, неожиданно испытав самый настоящий оргазм.

– Не расстраивайся, такое бывает. – Тиффани мило потрепала обескураженного старшего хранителя по щечке. И украдкой вытерла о свою одежду ноготь с заранее нанесенным на него специальным гелем, с эффектом вызывания преждевременного оргазма у мужчин.

– Мне надо в туалет.

– Давай, сладкий, я пока тут подожду тебя. – Тиффани ликовала. Все получилось, как она и планировала. В ее кармане покоилась универсальная ключ-карта, которую она успела снять с оконфузившегося горе-любовника.

На подмену ампулы у нее ушло сорок секунд: вставить карту в замок-считыватель, дождаться смены красного огонька на зеленый, поднять бронеколпак и положить подделку с красноватым раствором на подушечку из бархата, цепко ухватив настоящую ампулу.

Едва древняя ампула-жук оказалась у нее на ладони, как Тиффани почувствовала, что эта ампула ощутимо шевельнулась, словно была живой. Следом до нее долетел чужой мысленный вопрос: «Пора?»

«Спи», – так же мысленно ответила нерастерявшаяся Тиффани и, немного шокированная, поспешила спрятать ампулу. От эмоций и чувств девушка вся пошла румянцем, и у нее бешено заколотилось сердце от избыточного вброса адреналина в кровь. И трудно представить, как бы все сложилось дальше. Но тут прозвучал общий сигнал тревоги. По коридорам и залам храма замигали древние оповещатели, а на визор Тиффани поступил приоритетный звонок от отца:

– Доча, то, чего мы так боялись, случилось. За тобой уже едут. Через двадцать минут запланирован старт скоростного корвета. Лети вместе с Элиотом. Я остаюсь на Вороне.

– Папа?!! – Тиффани не сдержала эмоций и разрыдалась. В душе она все понимала. Но принять не могла.

Империя все-таки сделала свой ход и направила боевые корабли к Ворону. Планету ожидала блокада, а потом кровавый штурм. Никто на Вороне без боя не сдастся. А это значило, что отец подвергается смертельному риску. Как глава рода и один из глав клана, он будет приоритетной мишенью для захвата.

Корвет не просто ожидал Тиффани. Он буквально был под парами. Маневровые двигатели ревели, извергая потоки раскаленных газов. И едва девушка, со своими телохранителями, ворвалась в переходной шлюз, как последовала команда капитана на старт.

Набор высоты Тиффани запомнила плохо. От перегрузок ее несколько раз вырвало. Кто и как ее потом перенес в каюту и пристегнул к перегрузочному ложе, она не помнила.

Звездолет стартовал на пределе отпущенной ему скорости. Режим форсажа сжигал ходовой ресурс корвета на глазах. Но они успели проскочить железный гребень приближающейся имперской эскадры, планирующей взять Ворон в осаду.

* * *

– Курс 20–38, скоростной корвет класс «Гарпун». Идентификатор выключен. Цель удаляется. – Операторы наблюдения на головном флагмане имперской эскадры тяжелом крейсере «Тренто» работали в абсолютно спокойной обстановке, деловито и по существу.

– Прикажете выслать погоню? – Вице адмирал атакующей эскадры Лавуазье Генрих Эдуардович рвался в бой, тем более что ему было уготована судьбой и приказом командования должность координатора блокады, что исключало его участие в полноценных боевых действиях.

– Не будем распылять силы. – Адмирал, командующий всей операцией, многоопытный и тертый космолетчик Бубенец Роман Аркадьевич лихо махнул поднесенную ему чарку с огненной настойкой, крепостью в сорок девять градусов, и распорядился: – Выпускайте разведывательные зонды. Пусть бегут все, кто хочет. Ловить – это не наша забота. У нас четкий приказ вначале подавить всю внешнюю оборону сил сопротивления. И только потом блокада.

– Да что с ними осторожничать, дикари! – Лавуазье не на шутку разгорячился и резко рубанул рукой воздух, как, вероятно, его предки рубили саблями своих врагов.

– Вот и проверим. Ну что там, на «Империи», уснули?

Но нет, команды дошли до исполнителей, и почти сразу по приказу адмирала шедший в авангарде линкор «Империя», в сопровождении трех легких крейсеров «Таксин», «Этна» и «Монеола», развернулся правым бортом и открыл беглый огонь всеми шестью 100-миллиметровыми орудиями в белый свет как в копеечку. Выпустив за десять минут 360 неуправляемых зондов разведки, линкор уступил место крейсерам, которые, сменяя друг друга, запустили вдогон еще шесть многофункциональных станций слежения.

Спустя сорок минут беспристрастное электронное око, сформированное из гигантской развернувшейся сети спутников-шпионов и следящих станций, охватило своим вниманием практически половину звездной системы и принялось пристально изучать планету Ворон и ее окрестности. Умная электроника под руководством специально заточенного искина сканировала пространство, вскрывая зашифрованные линии связи, брала под контроль маяки ориентирования и узловые передатчики, изготовленные в империи. И это несмотря на всевозможные пароли и защиты от вирусных атак. Коды высшего доступа, замаскированные в едва читаемые закладки на программном уровне, срабатывали, как мины замедленного действия.