«Да», – не теряя драгоценных секунд, решил Андрей и мгновенно оказался в огромном классе с обычными партами и школьной доской. Но, едва попробовав двинуться, Андрей понял, что школьная доска и силуэт учителя удаляются от него с приличной скоростью. Тогда Саломатин припустился бегом. Вокруг замелькали какие-то плакаты с правилами, что обычно в изобилии украшают стены подобных классов. Скорость возрастала, и возрастала частота появления подсказок. Сколько продолжалась эта безумная гонка, Андрей сказать не мог. Просто внезапно возникла финишная ленточка, широкая, на которой Андрей уже смог прочитать иероглифическую вязь: «Все. Обучение закончено».

Вновь вернувшись в воображаемое меню, Саломатин опять выбрал «Общую энергетику», попутно отметив, что часы показывали уже 29.59.56.

«Целью изучения дисциплины «Общая энергетика» является формирование знаний о всех видах существующих источников энергии и способах преобразования их в энергию удобную для последующего применения, освоение обучающимися основных типов энергетических приемов преобразования и способов получения энергии на базе возобновляемых и невозобновляемых источников энергии».

«Да», – в который раз беззвучно крикнул Андрей. И на какое-то мгновение забыл о боли. Сознание ухнуло в бездонный колодец, а сердце тренированного воина забилось с запредельной частотой.

Падение шло с нарастающим ускорением, а вокруг мелькали образы и обрывки видений. Но Андрей справился, смог усвоить мелькавшие калейдоскопом знания и прекратить свое бесконечное падение. Теперь он отчетливо понимал, что за сила бурлила все это время в нем, что значило слово «энергия» и как ее направлять.

На виртуальных часах до смерти оставалось еще целых 26.40.10 мгновений. Прорва времени. Но внезапно к Андрею пришло понимание – да, он знает, что за сила впиталась в него. Он знает, как ей управлять и как ее преобразовать. Но тело, слабое человеческое тело просто к этому не приспособлено.

Вновь на помощь пришел виртуальный экран знаний. В правом верхнем углу Андрей увидел едва заметную надпись – контекстный поиск – и, обрадованный, мысленно вывел там надпись «анатомия человека».

«Анатомия человека – область медицинской науки, изучающая происхождение и развитие форм и строения человеческого организма, исследует устройство тела человека на различных уровнях (от организменного до ультрамикроскопического и молекулярного) с учетом многочисленных разнообразных и динамичных формообразующих факторов (возраст, пол, тип телосложения и др.)».

«Не то», – решил Андрей и вновь активировал контекстный поиск. «Адаптация» – ввел он новое слово.

«Процесс приспособления строения и функций организмов (особей, популяций, видов) и их органов к условиям среды».

«Да», – в который раз Андрей согласился со своей виртуальной системой и присовокупил к «адаптации» мудреную комбинацию слов «энергетическая энтропия для непрерывных распределений». По-другому сформулировать силу, которая сейчас уничтожала организм молодого офицера, было нельзя.

Вновь зашелестели виртуальные страницы в сознании Андрея, и вскоре он смог прочитать: «Необратимость и выделение тепла в процессе преобразования энергии зависят от плотности распределения энергии. Адаптация на данном этапе невозможна. Рекомендуется изучить курс «Практическая работа с энтропией отражений»».

«После изучения курса возможна адаптация?» – торопливо спросил Андрей.

«Вероятность успешной адаптации составляет около 43 процентов».

«Начать загрузку», – распорядился Андрей. Теперь ключевым фактором для него оставалось время, всемогущее и неумолимое.

Когда в очередной раз Андрей вывалился из своего ускоренного обучения, то понял, что опоздал. Весь виртуальный экран мигал тревожно красным цветом. Цифр не было. Горела единственная надпись «Начался процесс необратимых изменений». Андрей в последнем осмысленном усилии отключил условный экран и замер. Он не успел. Не смог, хотя спасение было так близко.

* * *

В жизни профессионального снайпера-киллера со статусом свободный агент – как и любого профессионала вообще – существует правило: «Ты должен быть всегда готов. Никогда не знаешь, когда тебе позвонят. Ты должен постоянно готовить себя и оставаться мастером своего дела, потому что визор может зазвонить в любой момент».

Однако при этом ты должен жить так, будто звонок никогда больше не раздастся. Почему спросите вы? Так устроена это гребаная жизнь.

Все эти мысли разом промелькнули в голове Джоша Гэлту, когда ему вдруг позвонили спустя ровно год после того, как его с треском вышибли из «конторы» практически с волчьим билетом.

В этот момент он находился в лесах Южного Калипсо на охоте. Сидел на дереве в трех метрах над землей и собирался пристрелить здорового секача, который вел свою кабанью семью на водопой. Было раннее утро, когда чертов визор, выставленный на беззвучный режим, тихо завибрировал. Это звонил его посредник.

Но Джош Гэлту обладал дьявольским терпением. Конечно, прождать целое утро свою цель было достойной задачей, но еще дольше он ждал звонка с предложением о работе от любой конторы лиги профессиональных наемников. Держа кабана на мушке прицела, он активировал иконку абонента и тихо прошептал: «Я перезвоню, ко мне подошла цель». Затем он поднял винтовку, вновь прицелился и плавно нажал на спуск. Здесь, на охоте, он никогда не использовал снайперский прицел. И очень редко промахивался. Потом снова набрал своего агента.

– Ну что там?

– Попал в него?

– Да, попал. Так в чем дело?

– Парни из бригады «Свободные охотники метрополии» хотят посмотреть на тебя. Завтра нужно подъехать к ним на полигон. Покажешь, на что способен.

Джош Гэлту не сомневался в себе и был готов показать свое мастерство. Он каждый день тренировался, чтобы оставаться в форме, и проводил на стрельбище по два-три часа в день. В этом ему помогала его нынешняя работа, он был со-ведущим шоу про охоту «Клыки хаоса». И имел законный повод проводить на стрелковом полигоне неограниченное время.

Тем более, куда бы он ни отправлялся на охоту, то всегда брал с собой снайперскую винтовку. Если «Всегда будь готов» – правило № 1 для профессионального киллера, то для снайпера к нему добавляется правило № 2 – «Всегда бери с собой винтовку, из которой стреляешь». Если тебе позвонят, ты не сможешь просто зайти в оружейный магазин и взять первую попавшуюся снайперку: «Ок, эта мне нравится…» Нет. Возможно, это твой единственный шанс. Тебе всегда нужен проверенный инструмент.

– Штатный снайпер бригады промахнулся в двух заказах подряд и облажался при групповой операции, поэтому они позвали тебя и еще пару парней на просмотр, – быстро вводил в курс дела снайпера его агент. – У каждого из вас будет десять выстрелов. Дистанция с шагом в пятьсот метров, на удаление. Вот и все. Выиграй, и работа у нас в кармане.

– Тебе легко говорить, стрелять будешь не ты.

– Соберись, иначе столько работы, столько ожидания коту под хвост – и здравствуй, новая неопределенность. Тебе дают шанс. Надо доказать, что именно ты достоин быть тем парнем, которому они предложат контракт.