отгоняя воспоминания о недавнем разговоре. Ронко сделал это так просто, так спокойно, словно и не было у них четверти века, проведенных вместе! Хотя он, наверное, воспринимал это совсем по-другому – как совместную работу, как приятное дополнение к ее навыкам и способностям. И, возможно, он по-своему прав, но… Почему тогда она чувствует себя таким ничтожеством, почему сердце словно рвет клещами на части и хочется выть от нестерпимой боли, душевной пустоты и собственного бессилия?

Наверху послышались гулкие шаги, а затем проклятия. Судя по голосу, Деркацо поскользнулся на мокром, отполированном водой камне, но все же неуклонно продолжал идти вниз.

– Ты как? О Свет мой, да на тебе лица нет!

– Завтра утром, – произнесла Веления и сама ужаснулась, каким хриплым и скрипучим был ее голос, – завтра утром я буду прежней. Говори свою срочную новость!

– Наши агенты засекли аринцила. Он возвращается!

– Выжил, значит. Где нашли?

– В Самране. Его везут на быстроходной униреме с вымпелом Солнечной стражи.

– Ну вот, – вздохнула Веления и на миг скорчилась от сильнейшей боли в груди. – Только Мани уехал, а они сразу же распустились…

– Так точно, совершенно беззастенчивый вызов! Судя по тому, что гребцы меняются четыре раза в день, Фелу и канал они пройдут быстро, а там – в Иллирис, за море, и все!

– Нет, не все! Хватит уже. Немедленно уничтожить!

– Конечно, но… Это же корабль Солнечной стражи!

Веления в очередной раз вздохнула и закатила глаза:

– Вот именно! Они сами загнали себя в ловушку. Ну представь… – Она тяжело закашлялась, но быстро взяла себя в руки. – Утопим мы эту унирему. Даже если допустить, что наши люди сработают грязно и они получат доказательства того, кто это был, – что они нам предъявят? Что Дорго скажет императору? Что мы напали на официально принадлежащий «желтым» корабль с представителем враждебного государства на борту?

– Виноват! – с готовностью отреагировал Деркацо. – Об этом я и не подумал. – Он немного потоптался на месте, словно еще раз проговаривая про себя приказ. – Так уничтожить или взять живьем? Неплохо было бы допросить этого аринцила…

– Нет! – Веления с такой яростью глянула на подчиненного, что тот аж дернулся. – Хватит, один раз уже попытались… Только людей гробить! Что бы он там ни задумал, убейте скотину, и все его планы пойдут прахом.

Деркацо поспешил выразить согласие решительным кивком.

Отпустив подчиненного, Веления какое-то время неподвижно сидела на месте. Ее тело бросало то в жар, то в холод, зубы мелко стучали. Огромная капля пота упала со лба на большой палец босой ноги, и женщина вздрогнула, словно ее ударили хлыстом.

Резко выхватив из ножен искривленный вуравийский меч, Веления бросилась вперед в стремительном выпаде. Тряпичный балдахин огромной птицей взлетел вверх и, легко упорхнув в сторону, упал на мокрые скалы. Воздух наполнился свистом разъяренного металла: женщина с нечеловеческой скоростью била и кромсала пустоту, крушила и нарезала долями. Демонстрируя нечеловеческую устойчивость, она легко порхала по скользким камням, исторгая молниеносные выпады и сражаясь с целой толпой воображаемых врагов, пока в полном изнеможении не упала на землю.

Тяжело дыша, Веления с трудом поднесла руки к лицу и судорожно стала вырывать из него золотые спицы, которые падали с легким звоном. Взяв меч, она поймала его лезвием солнечный свет, проникающий в пещеру через неровное отверстие в потолке. Зеркальная гладь клинка отражала женщину с отекшим лицом, бледными щеками и прищуренными от боли воспаленными глазами.

– Когда же я наконец подохну-то, а? – еле слышно прошептала она.

* * *

Аринцитек стоял на носу корабля, чей длинный силуэт быстро скользил по Солнцеблестному каналу. Только сейчас, ночью, он мог свободно выйти на палубу из шатра на корме, чтобы сменить обстановку и подышать свежим воздухом. Сколько времени прошло с тех пор, когда он в одиночку пересек степь, выйдя полуживым от голода и усталости к патрулям Неция Тамето? Сколько еще оставалось провести в пути по морям и рекам, прежде чем он увидит влажные густые леса, выжженные солнцем равнины и покрытые туманом горы своей далекой родины? Эти вопросы уже не занимали его. Печать Пятого царства, бесценная реликвия, свисала с его шеи, а остальное было совсем неважно. Дело сделано, и судьбу аринцилов отныне будет определять только он. И судьбу империи герандийцев – тоже.

Ягуар бросил взгляд на горевшие через равные промежутки маяки и таящееся в темноте ночи побережье. Эти люди мирно спят в своих домах. Они не знают, что их ждет уже скоро, но этого не избежать. Потому что земля их богата и обильна – и потому что они слабы!

За спиной послышались шаги. Это был капитан, даже ночью не смыкающий глаз и лично наблюдающий за особо важным пассажиром. Какие чувства к нему испытывает этот человек, работающий на толстого чиновника, что предал свой народ? Скорее всего, никаких, он просто делает свою работу. У герандийцев нет понятия «народ», нет ощущения единой семьи, где все связаны и несут общую ответственность за выживание и процветание дома. Их вождем может быть любой капризный мальчишка, которого пытаются подсидеть такие же ничтожные подданные, не знающие слов «честь» и «верность». Они думают использовать аринцилов как орудие в своей борьбе за власть? Как же глубоко они разочаруются, ведь даже самая хитрая свинья никогда не сможет управлять ягуаром!

По корабельным доскам застучали двадцать пар босых ног. Новая смена гребцов, заняв места, еще быстрее понесла к цели легкую унирему. Впереди показался слабый огонек, но очень скоро он превратился в кормовую лампу тяжелой хеландии. Еще одно такое же судно вынырнуло со встречного курса и, не снижая скорости, пошло прямо в лоб кораблю Солнечной стражи.

– Вот идиот! Не видит, что ли? – заволновался капитан.

Это было немудрено: лишенная мачт унирема с низкой палубой и маскирующей синей окраской практически сливалась с волнами, особенно ночью.

Выругавшись, капитан дунул в рог – никакого результата. Не дожидаясь его приказаний, опытный кормчий повернул весло, отклоняя унирему вправо. Чудом избежав столкновения, они прошли впритык к корме другой хеландии, оказавшись зажаты между двух высоких торговых кораблей.

– Мрак вам в печень, вы что, ослепли?! – заорал капитан, размахивая факелом и указывая на вымпел Солнечной стражи. – Да я вас…

Договорить он не успел. Два огромных «ворона» – бревна с крюками – зависли над его кораблем и с грохотом обрушились на палубу. Унирема резко остановилась, и капитан, не удержавшись, вылетел за борт. В отличие от него, устоявший на ногах Аринцитек, заранее ощутивший надвигающуюся опасность, мощным прыжком бросился к шатру на корме. Три судна намертво