– Ну прости, если ты воспринял это слишком покровительственным! Хотя я ведь старше тебя на четыре года…

– Ты знаешь, сколько мне лет? А впрочем, при твоей профессии… Значит, старшая сестра?

– Значит, да! – улыбнулась Фения и крепко обняла его.

– Ты так радуешься, словно невеста после ритуала Единения! Кстати, у Вордия с Лювией тут свадьба намечается… Не хочешь сходить вместе со мной? А то, понимаешь, все придут парами… Кроме Соргия, разумеется, ведь он все еще в тебя влюблен, хотя никогда и не признается в этом!

Девушка рассмеялась:

– Как ты ловко меня приглашаешь! Думаешь, Вордий будет рад меня видеть? А то мы с ним не очень по-дружески расстались.

– Ага, он рассказывал! Последними твоими словами, кажется, было: «Заприте их здесь!»

Они захохотали.

– Но на самом деле, – наставительно произнесла Фения, – я их спасла. Если бы не я, ни за что Веления их бы не обнаружила!

– Может быть, нам тогда и ее пригласить?

– Может быть! – звонко расхохоталась девушка. – С ней я, правда, рассталась значительно хуже!

Они не спеша пошли по дорожке. Фения потешалась над погибшей палмой и поддерживала брата, чтобы не упал. Он непроизвольно обнял ее за талию, она не возражала.

– Тебе вообще есть где жить? А деньги? Я могу помочь: только что получил новый ранг и должность!

– Спасибо тебе, милый, но я все-таки была преступным боссом всей нашей столицы, так что денег мне хватит. Вот недавно приобрела небольшую виллу в Триказинцо…

– Ничего себе! И ты будешь жить там одна? Слухи пойдут…

– Да нет, конечно! Купила себе в деревне деда, что еле ходит, – будет за уход и малую мзду изображать моего дядю. Так что теперь буду вполне себе легальной жительницей Энтеверии из провинциального, но очень богатого рода!

Уни только развел руками. Как говорится, еще кто кому будет давать взаймы!

– А вообще, мне эта идея со свадьбой нравится, – мечтательно произнесла Фения. – Если все будут думать, что мы пара, не нужно будет отшивать кавалеров.

– В таком случае тебе придется спокойно относиться к моим романам на стороне!

– А у тебя большие планы?

– Признаться, я еще не думал об этом, но, знаешь, эти свадьбы…

Глава 4. Вместе

Свадьба по герандийскому обычаю начала праздноваться на рассвете, точнее, незадолго до него. Пройдя под солнечные гимны к Башне высокого единения, новобрачные поднялись на специальную каменную площадку у подножия и предстали перед жрецом. Главное здесь было точно рассчитать время восхода Светила: опоздание считалось очень плохой приметой. Но все произошло ровно наоборот: Вордий с Лювией долго стояли в угрюмой полутьме, а столпившиеся внизу гости зевали и переговаривались, включая родителей жениха и невесты.

Наконец жрец, до того хранивший полное молчание, поднял руки, и все тут же сосредоточились. Вордий посмотрел на Лювию ободряюще, она улыбнулась в ответ сквозь расшитую золотыми нитями вуаль. Взяв ритуальный, из чистого золота нож в виде солнечного диска, жрец выставил его перед собой. Словно откликаясь на его жест, на горизонте волной заалел рассвет. Поймав ножом отражение первого луча, жрец строго пополам разрезал круглый пшеничный каравай. Жених и невеста одновременно вкусили подаренный Великим создателем символ изобилия и пригубили из одного бокала свежий сок желтых апельсинов.

– Отныне и навеки Лювия, урожденная в роде Токто, переходит в род Онато, вослед мужу своему Вордию, по всей воле Владыки нашего небесного!

Вордий шагнул вперед и, слегка прочистив горло, громко произнес:

– Я, Вордий Онато, беру в свой род Лювию в качестве жены и кланяюсь ее отцу Септинелю Токто и тетке Фурмалии Токто, заменяющей на церемонии почившую мать невесты Перавию Токто, за столь достойную и прекрасную дочь! Обязуюсь заботиться о ней и уважать ее имущественные права в соответствии с Гражданским кодексом империи!

– Я, Лювия, урожденная Токто, а ныне Онато, – едва слышным от волнения голосом сказала девушка, – клянусь заботиться о моем муже Вордии Онато, следовать его указаниям, быть ему верной советчицей и опорой и родить ему столько детей, сколько угодно будет Великому светилу!

Собравшиеся внизу родственники и друзья радостно зааплодировали.

– Стойте, стойте! – властно поднял руку жрец. – Молодые забыли кое о чем, без чего никакой брак не простоит и дня. Что же это?

– Любовь! Любовь! – закричали из толпы, следуя ритуалу.

– Вордий и Лювия, ответьте искренне и от всей души: любите ли вы друг друга?

Ответить полагалось одновременно и максимально слаженно, что новобрачные и сделали к полному восторгу гостей. Однако даже это не устроило строгого жреца.

– Жизнь тяжела, и только любовь может спасти ваш брак в трудные времена. Пройдите же по Лестнице любви и докажите, что вместе готовы к любым испытаниям! И если одолеете этот путь, пусть Ясновеликий господин наш и его земной наместник император Кергений станут свидетелями вашего супружества!

Лювия чуть вжала голову в плечи и опасливо приподняла уголки рта.

– Ну что, пойдем! – аккуратно потянул ее за руку Вордий. – Да ты не бойся, я тебя понесу!

– Ага! – сказала Лювия и тут же легонько пискнула: Вордий начал исполнять свою «угрозу» и взял ее на руки.

– А тебе не тяжело? – заботливо спросила она, откидывая вуаль, когда Вордий уже делал первые шаги по винтовой лестнице.

Тот лишь усмехнулся:

– Да ты вообще пушинка!

– И часто ты девушек на руках носил?

– Жену несу первый раз – и последний!

Лювия рассмеялась. Качнув ногой, она задела шероховатую поверхность стены.

– Какое старое здание! Когда его построили? Лет пятьсот назад? Или семьсот? Представляешь, сколько пар поднималось здесь за это время?

– Угу.

У Вордия уже начало сбиваться дыхание, а сердце гулкими толчками напоминало, что готовность ко всем типам физической нагрузки – редкость даже среди самых храбрых воинов.

– Вордий, ты точно не устал?

– Нет! – мрачно прохрипел жених и, качнувшись на повороте, чуть не задел головой невесты о стену.

– Ай! Ты же совсем выдохся! Давай я сама, тут уж недолго осталось!

– Ер-рунда! – прорычал Вордий, выпучив глаза. – Прор-рвемся!

Из последних сил рванув наверх, он зацепился носком сапога о последнюю ступеньку и, перебирая ногами, рухнул на огромную кровать, покрытую белой простыней.

– Ты меня чуть не раздавил! – возмущенно крикнула Лювия, выбираясь из-под жениха. Манерно хлопнув его в плечо ладошкой, она стала оглядываться. Вокруг были каменные стены светло-песчаного цвета, а сверху – открытое, чистое голубое небо и огромное бронзовое зеркало с тонким профилем императора Кергения, изливающее на них отраженные лучи восходящего Светила.

– Так вот какая