– Так значит, завтра ты станешь владельцем ранчо, – отметила Элли, кладя на колени салфетку и беря в руки вилку.

– Завтра оно перейдет в мою собственность, – ответил Сет, делая глоток кофе.

Девушку поразила та легкость, с которой он совершил сделку. Снова и снова она спрашивала себя: каково это – иметь возможность купить ранчо с такой же беззаботностью, как если бы речь шла о банке фасоли в магазине? Правда, Сет не выписывал чек, расплачиваясь, хотя при необходимости мог бы легко это сделать. Элли и сама росла не в бедной семье – однако такой уровень состоятельности был для нее в новинку.

– Банка фасоли, – вслух произнесла она.

– Что, прости? – переспросил Сет.

– Ты покупаешь ранчо площадью пятьсот акров так, словно приобретаешь банку фасоли.

Сет улыбнулся.

– Ну, во-первых, я его не покупал – ведь я никому не заплатил. У нашей компании больше сотни тысяч акров в одном только Техасе, так что невелика потеря. И во-вторых, разве не так поступают в семье?

Элли готова была уже возразить, но сумела лишь произнести:

– Хорошо. Ты меня убедил. В следующий раз я буду знать, кому звонить, если мне понадобится лишнее ранчо.

Смех Сета разнесся по всему ресторану. Они выбрали для ужина местечко у реки – и сейчас сидели у стеклянной стены, сквозь которую можно было любоваться водой, отражающей свет фонарей вдоль берегов. На столике стояла свеча, и ее мягкий свет создавал уют. Элли, взглянув на Сета, в очередной раз подумала о том, каким приятным казалось его лицо – особенно когда он улыбался. Темные брови оттеняли карие глаза с золотистыми искорками – и было видно, что он едва сдерживает смех. Элли же, поняв, что пристально разглядывает Сета, тут же опустила взгляд в тарелку.

– К выходным нужно подготовить конюшни для перевозки лошадей, – произнес он. – Они обрадуются возвращению домой. Сколько прошло времени с тех пор, как ранчо было продано?

– Больше года.

– Тебе понадобится помощь – по крайней мере, на первое время. Может, заскочишь завтра в отдел кадров на работе, найдешь парочку ковбоев?

– Я и сама справлюсь.

– Ты не сможешь сделать все, нужно проверить все изгороди, а территория там немаленькая, починить помещения, подготовить конюшни, почистить кормушки, заполнить поилки – и это далеко не все. А тебе еще тренировать лошадей. Наверняка работы будет гораздо больше. Найди помощников.

Элли откинулась на спинку стула и положила вилку.

– Почему ты все это делаешь для меня? Мы договаривались о покупке фермы – и я согласилась выйти за тебя замуж на три месяца. Больше мы не обсуждали ничего. Уж точно не поиск помощников на ранчо. Да у меня едва хватит денег на корм для лошадей.

– Ну так возьми денег, сколько тебе нужно.

– Я не это имела в виду. Ты не ответил на мой вопрос! – в отчаянии воскликнула Элли. – Ты понимаешь, что у меня нет денег, чтобы расплатиться с тобой? Тот факт, что я на три месяца стала твоей женой, не дает мне права доступа к твоему счету в банке. И я понятия не имею, как мне отплатить тебе за все, что ты уже для меня сделал.

Сет тоже отложил вилку и скрестил на груди руки.

– Для меня очень много значит твое согласие, Элли. И потом, я не предполагал, что мы будем три месяца жить в пустом доме. Все, что я делаю, – само собой разумеется. Мне бы хотелось, чтобы и ты так думала. Ты и так оказала мне услугу, согласившись стать моей женой. Благодаря этому я могу вступить в права наследования. И поскольку я догадываюсь, что ты сейчас скажешь, я тебя опережу: если даже я не получу ничего, я благодарен тебе за шанс. Я уже говорил тебе: моя мама умерла от лейкемии, и я пообещал себе, что найду лекарство от этой болезни. Судьба исследовательского центра во многом зависит от того, что будет в завещании. Без тебя я бы не мог рассчитывать даже на надежду что-то получить.

Элли недоумевала про себя: как так получилось, что Сет Мастерз, за которого пошла бы замуж любая девушка, выбрал ее – ту, которую его предложение интересовало лишь с практической стороны? А с другой стороны, какая разница? У нее на руках есть документ с подписями и печатью нотариуса – и ей нужно лишь потерпеть три месяца. Что же до остального, разве не объяснила она, что у нее нет денег на покупку мебели? Если Сет настаивает на ее приобретении – пусть. Как-нибудь они найдут способ со всем разобраться. В конце концов, Сет не такой, как все. Он уверен в том, что делает, он привык принимать решения и никогда не ошибается – и у него огромное состояние.

– Ладно, я больше не буду об этом заговаривать, – произнесла Элли.

– Вот и прекрасно. Тебе нравится стейк?

– Да.

К тому моменту, когда они вернулись в отель, Элли была измучена – больше от избытка эмоций, нежели физически. Бросив сумку на диван, она вытащила чистую футболку и отправилась в душ. Сегодня они успели многое сделать. Завтра Сет закроет сделку с ранчо, а через несколько дней огласят завещание. Эти несколько дней изменили ее отношение к Сету. Раньше она считала его жадным до денег миллионером, услышав же об исследовательском центре, поняла, что им движет не жажда наживы. Наверное, смерть матери стала для него ударом – Элли знала, что такое потерять родителя и остаться совсем одной. Конечно, у Сета есть братья, но разве они были рядом в тяжелую минуту?

Быстро приняв душ, Элли надела футболку и вернулась в гостиную. Постелив себе на крохотном диванчике, она легла и принялась крутиться, стараясь устроиться поудобнее. Сон ее был неспокойным – и еще донимал холод. В комнате было прохладно, а тонкое одеяло не помогало согреться. В полусне она подумала, что стоит встать и установить более высокую температуру на кондиционере, однако вскоре заснула.

Спустя два дня Элли изменила свое отношение к работе. Зачем, решила она, тренировать для кого-то лошадей, когда единственное, чем она хотела заниматься, – это ранчо: нужно было привести его в порядок. И очередным утром они направлялись именно туда – Элли уже уволилась с работы. Сидя в машине, она размышляла о том, не слишком ли многим она рискует, доверившись Сету. Следовало признать, что в тот момент ее будущее зависело во многом от него, а ведь она его практически не знала, положившись лишь на его заверения о том, что все будет хорошо. Больше всего ее пугала перспектива влюбиться в своего временного мужа.

В десять утра прибыли горничные. Получив указания от Элли, они принялись за работу. К двум привезли мебель. И так в заботах прошел весь день, пока наконец, отложив чистящие средства, Элли не подумала о том, что впервые за долгое время она может по-настоящему гордиться собой. День прошел не зря.

– Выглядит неплохо, – констатировал Сет, входя на кухню, где Элли распаковывала коробку с посудой, привезенной на заказ. Таким же точно образом были доставлены кухонные принадлежности, белье и другие предметы первой необходимости.

– Уже поздно, – согласилась Элли. – Новая мебель идеально вписывается в интерьер. Мне нужно закончить распаковку и купить продукты.