Вернувшись с работы, она заставила себя съесть бутерброд и, встав под душ, приказала себе расслабиться. Пора уже прекратить переживать. Теперь ничего не поделать. Как вообще можно выйти замуж за незнакомого человека? А если он отменный негодяй? Но тут Элли задала себе другой вопрос. Что, если Сет найдет другую претендентку на его руку? Он ведь привлекательный мужчина. Большинство женщин с радостью бросятся в его объятия и будут надеяться, что будущий муж пригласит их в спальню по пути к алтарю. Ему достаточно улыбнуться, и любая девушка согласится стать его женой.

Элли вышла из душа. Тут свет мигнул, и за окном послышалось глухое ворчанье грома. Обычно она любила дождь, но сегодня была не в настроении смотреть на него, слишком тоскливо было на душе. Покосившись на кровать, Элли перевела взгляд на гардероб. Что делать – ложиться и снова всю ночь вертеться в постели или попытаться отследить Сета Мастерза? В Калико-Спрингз всего три отеля…

Спустя час, насквозь промокшая под дождем, Элли вошла в холл здания «Отель и апартаменты Калико-Спрингз». Вскоре она уже стояла у двери в номер 214. Не давая себе шанса передумать, она постучала. Дверь открылась – на пороге стоял Сет, одетый в одни джинсы. Он удивился, увидев Элли.

– Миссис Кинкейд? – Он отворил дверь шире.

– Да, – нервно произнесла Элли. – Я выйду за вас, мистер Мастерз. Если ваши документы будут в порядке.

– Об этом можете не беспокоиться.

– Каков наш дальнейший план действий?

Сет отошел, пропуская Элли в комнату. На его губах играла лукавая усмешка.

– Первым делом нужно вас высушить.

– А потом?

– Завтра сюда прилетит мой адвокат, и я договорюсь о покупке ранчо, а вы поможете с составлением договора. От вас потребуется кое-какая информация.

– Вот так просто?

– Да, вот так.

Элли никогда не верила в чудеса, но сейчас услышанное показалось ей именно чудом – если, конечно, Сет Мастерз не придумал какую-нибудь хитроумную и жестокую шутку.

Адвокат Сета Джеймс Бучанан и его ассистент прибыли на следующий день в два часа и немедленно занялись составлением контракта. Элли немного набралась смелости, поняв, что Сет позволяет ей устанавливать свои условия. Строки контракта, в которых было указано, что она не имеет права претендовать на какую-либо собственность Сета, ее не пугали: главное, что ее интересовало, было ранчо. Однако где-то ближе к середине дня она вдруг призадумалась: неужели она и впрямь выходит замуж за человека, которого абсолютно не знает? Странно выходит: в свои двадцать четыре года она, в отличие от своих сверстниц, мечтавших о белом платье еще со школы, ни разу не задумывалась о свадьбе. И вот она готова у алтаря дать свое согласие будущему мужу.

Еще через день Сет отвез ее в мэрию, где они подали заявление. Через два дня Элли должна была стать Элли Мастерз. Ей подумалось: как хорошо, что отец не знает, что она собралась сделать. Конечно, Сет не из тех членов семьи Ма-стерз, что вызывали у нее наибольшую ненависть: он вообще приехал из Лос-Анджелеса и редко общается с родными, живущими в Калико-Спрингз. Но порой, всматриваясь в его лицо, Элли ловила в нем поразительное сходство с чертами лица его отца, и ее охватывало отчаяние при мысли о том, как близко этот человек связан с патриархом семьи Мастерз, что предал их, оставив Элли совсем одну и заставив ее выживать в суровой реальности. На что она пошла?

Свадьба состоялась двумя днями позже. Церемония была недолгой и без лишней помпезности. Мистер Бучанан с ассистентом выступили свидетелями. Для Элли стал сюрпризом момент, когда Сет достал из кармана черную бархатную коробочку с красивым обручальным кольцом, украшенным бриллиантами, и надел его на ее палец. Потом он вложил в ее руку кольцо для себя – простой золотой ободок, – и вскоре распорядитель церемонии объявил их мужем и женой. Сет повернулся к Элли и обнял ее за талию. Поймав его взгляд, девушка почувствовала, что все вокруг точно замерло на миг. Медленно наклонившись, Сет коснулся губами ее губ – его поцелуй был нежным и в то же время обнадеживающим. В нем читалось что-то большее, нежели просто желание соблюсти правила свадебной церемонии. Элли позабыла о времени – губы Сета медлили, прильнув к ее губам. Наконец, отстранившись, она взглянула в его глаза, и ей почудилось, что в них мелькнул озорной огонек, словно Сет понял, как она возбуждена.

В любом случае пути назад не было. Специальный отдел холдинга «Мастерз интернэшнл» уже занимался сделкой с ранчо – никому из братьев не нужно было присутствовать. Утром Сету позвонил Коул и поздравил его, сказав, что они стали соседями. Через три дня ранчо должно было перейти в собственность Сета, а еще через несколько дней должны были зачитать завещание его отца. Спустя несколько месяцев он уедет обратно в Лос-Анджелес и вернется к прежней жизни. Элли уговаривала себя, что за такой короткий срок между ними не может ничего произойти – хотя об этом можно только догадываться. В любом случае главным итогом всего станет приобретение ею ранчо.

Выйдя из мэрии, Элли позволила Сету под руку довести ее до машины.

– Проголодалась? – спросил он. – Уже почти пять. Хочешь пообедать?

– Да. Как хочешь, в общем.

Элли увидела, что Сет с трудом сдержал ухмылку.

Вскоре они сидели за столиком в кафе – в том же, где однажды завтракали с адвокатом. Элли не могла не провести параллели между двумя визитами – в прошлый раз она даже не знала имени Сета, а вот сегодня сама носит его фамилию. Скосив глаза на сияющее кольцо на пальце, она произнесла:

– Не стоило так тратиться. Но кольцо красивое.

Сет лишь пожал плечами:

– Наверное, я старомоден, но не представляю себе, как можно на свадьбе обойтись без кольца. Ты моя невеста, и я надел тебе его на палец.

Ошеломленная словом «невеста», Элли рассеянно произнесла:

– Я, конечно, верну его тебе.

– Меня это вовсе не беспокоит. – Сет откинулся на спинку кресла. – Так где мы проведем ночь сегодня?

– Что, прости?

– У тебя или у меня?

– Я думала, мы просто разойдемся каждый к себе – ты в отель, а я в свой дом.

– Очень странное поведение для молодой пары после свадьбы. Помни, наш брак должен выглядеть настоящим – для всех вокруг мы влюб лены друг в друга. Если хоть у кого-то возникнут подозрения относительно того, что брак фиктивный, мои права на наследство могут быть оспорены. А в этом случае мы оба не выигрываем.

Элли уже кипела от негодования – заключая брак, она совершенно не думала о деталях. И определенно не собиралась проводить ночь с этим…

– Ты ничего не говорил о том, что нам придется спать вместе! – возмущенно произнесла она.

Сет озадаченно посмотрел на нее.

– Да я и не думаю, что это необходимо. Мы по закону муж и жена, а значит, не должны разъезжаться по разным сторонам.