– Ты сам мне говорил, что нам придется играть только на публике, но не за закрытыми дверьми.

– Почему ты так думаешь?

Элли наклонилась к Сету через столик.

– Ты знаешь почему, – бросила она.

– Муж и жена должны жить вместе, разве нет?

В этот момент подошедшая официантка принесла заказ – стейк выглядел выше всяких похвал, но Элли не могла есть, ее буквально душила ярость.

– Да, – прошипела она в ответ. – Но мы не такие, как большинство замужних пар.

– Элли, прекрати расстраиваться по пустякам. Если мы будем жить вместе, это вовсе не означает, что между нами что-то произойдет. Хотя не пойми меня превратно. – Сет опустил глаза, принимаясь резать стейк. – Я не против этого. Ты очень красива. Но решать тебе.

– Жить вместе? Ты что, хочешь въехать в дом на ранчо?

Сет посмотрел на Элли с таким недоумением, что она воскликнула:

– Ну хорошо! Или мы можем отправиться в мой съемный дом. Там большая кровать и диван. Выбирай.

Про себя Элли подумала, что Сет, с его ростом и широкими плечами, не уместится ни на кровати, ни на диване.

– Когда тебе нужно съехать? – спросил Сет.

– Я могу оставаться в доме, пока работаю, а я не намерена пока бросать работу.

– Но это же глупо.

– А чего ты от меня хочешь?

– Чтобы ты уволилась и переехала на ранчо. Разве ты не этого хотела?

– Я не могу жить на ранчо, пока ты не закончишь сделку.

– Это произойдет послезавтра.

– Не важно, мне все равно нужно где-то жить. К тому же на работе я получаю зарплату – знаешь, в этих краях нелегко куда-то устроиться.

– Тебе не нужно работать, я могу обеспечить тебя всем необходимым. Кстати, нам нужно купить мебель для дома. А пока ты можешь пожить в отеле – или, если хочешь, можем отправиться в небольшое свадебное путешествие.

– Это полная чушь.

– Наоборот, вполне ожидаемый ход.

– Ожидаемый кем? Точно не мной! – взорвалась Элли. Она была вне себя от ярости: что он себе думает, что она, потеряв от радости голову, отправится с ним на край света? Не бывать этому. – Послушай, Мастерз, – произнесла она тихо, оглядываясь, чтобы убедиться, что их никто не слышит. – Я готова сыграть роль твоей жены, но в пределах разумного. У меня нет ни малейшего намерения ложиться в постель с человеком, которого я знаю меньше недели. Если ты думаешь, что меня можно переубедить, ты слишком высокого о себе мнения. Не на ту напал.

– Миссис Мастерз, разве я хоть слово сказал о постели? – шутливо обратился к ней Сет. – Вы первая об этом заговорили. Не скрою, я вовсе не против, но не я это предложил. Что же касается дома, то нам придется жить вместе. Если вам хочется объяснять друзьям и знакомым, отчего мы решили ютиться в лачуге, где с трудом хватает места на одного, то пожалуйста.

– Я не собиралась никому рассказывать про фиктивный брак.

– Мне все равно, собиралась ты или нет, но этот городок маленький, так что рано или поздно кто-то спросит тебя, что это за мужчина с тобой. И что ты ответишь?

Элли с ужасом поняла, что он прав: почему-то, подписывая контракт, она не задумывалась о деталях. Может, ранчо не стоило таких жертв? Внезапно в ее воображении отчетливо встала картинка: они с Сетом лежат на кровати, его сильные руки обнимают ее, ей тепло и хорошо… Элли ощутила, как жаркая волна поднялась где-то в районе ее живота – она скрестила ноги, чтобы побороть странное чувство.

– Ну хорошо, будь по-твоему. Мы отправимся в твой отель, но я буду спать на диване – или на полу.

Сет улыбнулся и сунул в рот кусок стейка.

– Диван там не слишком большой.

– Мне все равно, – отозвалась Элли, посыпая солью картофель.

– Ну-ну, посмотрим, что ты скажешь через пару дней.

– Со мной все будет в полном порядке. Не переживай за меня. Просто не нарушай моих границ.

Сет снова улыбнулся, но тут же подавил усмешку.

– Как пожелаете, миссис Мастерз.

Сету казалось, что Элли похожа на озорную кошку, готовую вот-вот выпустить коготки, – с ней нужно было вести себя крайне осторожно. Однако ее поведение его забавляло – он не сделал ни единого намека на близость, но она снова и снова заговаривала об этом. Может, стоит взять идею на вооружение?

– Поедем выбирать мебель завтра? – спросил Сет. – Пробежимся по магазинам днем.

– Хорошо, – ответила Элли. – Нужно заменить матрасы в доме.

– Нужно купить холодильник, плиту, кухонный стол и, может, диван или пару легких стульев для кабинета.

Элли отложила вилку и пристально посмотрела на Сета:

– Почему ты это делаешь?

– Потому что я не привык спать на полу. Но если ты настаиваешь, могу купить пару надувных матрасов, и дело сделано.

– Нет, – помолчав, ответила Элли. – Неплохо было бы найти кровать. Да и плита с холодильником не помешают. Дело в том, что я не знаю, когда смогу вернуть тебе деньги.

– Я что-то не припоминаю, что говорил хоть слово об этом. Не забивай себе голову ерундой. Разберемся.

После ужина Элли согласилась показать Сету окрестности – девственные луга, испещренные разбросанными точками пасущихся коров и лошадей. Поля были окаймлены соснами и дубами, всюду, куда ни кинь взор, виднелись холмы, и между ними неспешно вилась река.

– Ты родилась здесь? – спросил Сет Элли.

– Да. Провела несколько лет в Колледж-Стейшен к северо-востоку от Остина[1], но после учебы вернулась сюда. А ты? Родился и вырос в Лос-Анджелесе?

Сет кивнул.

– Но меня всегда тянуло сюда, на природу. Здесь ничто не меняется веками.

– Так почему ты не уехал или не переехал за город?

– Я бы с радостью. Калифорния – одно из самых прекрасных мест в США. Но мне некогда было об этом подумать. Я должен быть на связи круглые сутки, без выходных. Иногда бывают моменты, когда мне нужно вылетать сразу же, как только меня вызвали.

– Тяжелая жизнь. Наверное, ты и впрямь любишь свое дело.

Сет снова кивнул.

– Особенно мне нравится, что это дает мне возможность работать над такими проектами, как исследовательский центр. Один из моих друзей занимается исследованиями крови, другой – по специальности онколог. Мы объединяем усилия, чтобы достичь совместной цели. И уже так близко подошли к тому, чтобы создать лекарства для большого количества болезней. Я хочу помочь этому проекту. – Сет замолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать. – Моя мама умерла от лейкемии. Я пообещал себе, что найду лекарство от нее.