– Во-первых, вы были правы, подозревая, что Уэйд, Коул и Чэнс – мои близкие родственники. Они мои родные братья по отцу.

– Я догадывалась, – обронила Элли, подумав, что наконец-то Сет не отпирается.

– Но вы не знаете, что около месяца назад нас всех уведомили о будущем прочтении завещания отца.

– Пока что я не вижу связи с собой.

– Я планирую начать строить в Калифорнии исследовательский центр. Деньги, которые я получу в наследство, могут здорово помочь мне. Центр этот нужен населению – его основной задачей будет исследование лейкемии. – Сет помолчал. – Моя единственная проблема, по словам Бена Рукера, в том, что наследники, не вступившие в брак к моменту прочтения завещания, не получат ни гроша.

– Так… постойте. Вам нужен фиктивный брак, а для этого необходимо найти ту, что согласится изображать вашу жену?

Элли показалось, что Сет на мгновение поморщился.

– Если послушать вас, это звучит цинично и подло. Но большая часть денег, что я получу, перейдет в центр. Если сомневаетесь, можете посмотреть на мои расчеты. Могу соединить вас с партнерами, которые занимаются этим вместе со мной. – Сет снова сделал паузу. – И речь не идет о притворстве. Брак будет настоящим.

– Неужели вы не знаете никого, кто бы согласился на это?

– Нет. Из-за тесного графика в моей жизни нет времени на постоянные отношения. Я не знаю никого, кому мог бы довериться настолько, – никого, кто не станет ожидать от этого брака больше, чем будет оговорено в соглашении.

– Но вы отчего-то решили довериться мне? – переспросила Элли. – Да вы меня совсем не знаете, Мастерз.

Сет пожал плечами:

– Называйте это как хотите, но я полагаюсь на интуицию. Когда я увидел этот дом, мне показалось, стоит спросить вас, а не хочется ли вам вернуть это ранчо себе. Если вы согласитесь стать моей женой на несколько месяцев, оно будет вашим. Так я смогу получить наследство, а вы – свой дом.

– Это звучит дико!

– Лихая задумка, – согласился Сет. – Так что, вы выйдете за меня, Элли Кинкейд?

Элли едва не задохнулась от ярости, растерянности и других чувств, что обуревали ее в эту минуту. Да этот Мастерз ненормальный! Как он может даже предположить, что она выйдет замуж за незнакомца?

– Разумеется, – вновь заговорил Сет, – это будет временным соглашением. Думаю, нам потребуется около трех месяцев. Я уточню у мистера Рукера. Но когда все закончится, я вернусь в Лос-Анджелес с деньгами на исследовательский центр, а у вас будут на руках документы на дом. Мы оба выигрываем.

– Я думала, вам и впрямь нужно ранчо или небольшая ферма.

Сет пожал плечами:

– Так и есть. Но я всегда смогу найти еще один участок.

Элли в растерянности посмотрела на Сета – в его устах все это звучало так просто.

– Откуда мне знать, можно ли вам доверять? Если я соглашусь, где гарантии того, что вы и впрямь оформите на меня ранчо? Вы можете оставить меня ни с чем – даже в худшем положении, чем сейчас.

– Ваша гарантия – мистер Рукер, – подсказал Сет. – Он может за меня поручиться. И конечно, я приглашу своих юристов, чтобы они оформили брачный контракт. По всем правилам, с печатями. Вы не проиграете на сей раз, Элли.

– А вы? Что, если мы это сделаем, а вы не получите никаких денег? То есть откуда вы знаете, что вам что-то положено?

– Это игра вслепую. Но я готов рискнуть.

– Этот центр, похоже, для вас очень важен, – нахмурившись, констатировала Элли.

– Да, ради него стоит рискнуть. Это важная часть моей жизни.

Элли вновь огляделась.

– Как скоро вы будете готовы на этот шаг?

– Как только подготовят документы. Кэйти Шисум, агент по недвижимости, сказала, что они заинтересованы в продаже ранчо. Если мы не примем решение – то есть если вы его не примете, – ранчо может быть продано, и тогда мы оба проиграем. Первое слушание назначено на одиннадцатое число, это через восемь дней.

Элли поразмыслила. Если говорить начистоту, она была убеждена, что это ее единственный способ вернуть себе дом. Но не совершит ли она ошибку от отчаяния?

– Нет, – наконец ответила она. – Спасибо за предложение. Но нет, я отказываюсь.

В комнате воцарилось молчание.

– Тогда, если вы готовы ехать назад, нам пора.

Элли чувствовала, что задыхается. Повернувшись к двери, она вспомнила, как вышла отсюда в прошлый раз, отчаянно боясь, что никогда больше сюда не вернется и оставит позади все воспоминания о детстве, об отце с матерью. Ей представился шанс все вернуть – неужели она отказалась от него? Еще ведь не поздно… если она доверится Сету, все еще можно спасти. Можно ли ему доверять? Он ведь из семьи Мастерз. Наверное, она приняла правильное решение, отказав ему. Но почему тогда ей так больно?

Сет не сделал ни малейшей попытки ее переубедить – просто попрощался, поблагодарил за уделенное время и исчез между деревьями. Элли вдруг подумала, что понятия не имеет, как его найти. Не то чтобы она собиралась его искать… она приняла правильное решение. Этот план принадлежал одному из семьи Мастерз, и она не могла поступить иначе. Может быть, именно так Реджинальд Мастерз поступил с ее отцом – предложил ему что-то столь важное, что тот не сумел отказаться и поставил все на неверную карту, доверившись Мастерзу? Если так, то исходом всего этого стала катастрофа: ранчо они потеряли, а отец умер от инфаркта, поняв, что совершил ошибку. Она не может снова через это пройти. Потерять дом во второй раз – об этом и помыслить страшно. Доверие нужно заслужить, а Сет Мастерз пока что не сделал ничего для этого. Если это ловушка и она в нее попадется, то он будет смеяться всю дорогу до Лос-Анджелеса.

Элли без сил опустилась на свой маленький потертый диванчик. Либо ей предложили шанс всей ее жизни, либо сыграли жестокую шутку. В любом случае что сделано, то сделано. Но если это все фарс, в чем выгода Сету? Схватив телефон, Элли набрала номер Бена Рукера.

– Бен, – произнесла она в трубку. – Это Элли Кинкейд. Что вы можете мне рассказать о Сете Мастерзе?

Однако старый адвокат не оправдал ожиданий Элли. Все, что он смог сказать, – это то, что Сет – предприниматель, что он входит в совет директоров двух крупных больниц Лос-Ан дже леса. Что касается его характера, Бен не мог ни за что поручиться, однако уверял, что Сет произвел на него положительное впечатление. Интересно, что это может означать? Что Сет хороший лгун, например?

Следующим вечером Элли чувствовала себя совсем разбитой. Весь день она делала глупые необдуманные ошибки – а когда работаешь с огромными лошадьми, каждая из которых весит примерно ого-го, такие ошибки могут привести к печальным последствиям. Все это оттого, что ночью Элли не могла заснуть, – крутясь на кровати, она думала все об одном: вспоминала старый дом. В памяти вставали прохладные летние вечера, когда сумерки неслышно подкрадывались по полям, стойла, в которых хрустели кормом лошади, вспоминался сладкий запах седельной кожи и люцерны. Там, где она жила сейчас, ее тоже окружали похожие запахи и звуки – но все равно это было не то. Ничто и никогда не сравнится с домом. Элли вспоминала, как покупатели приходили, чтобы выбрать будущего чемпиона среди лошадей, которого она вырастила и выдрессировала сама.