— Неужели ты не понимаешь?! — Кейт тщетно пыталасьпробиться к нему через тот барьер, который он между ними выстроил. — Ялюблю тебя и хочу быть с тобой. Я знаю, что тебе нужно много работать, номне-то от этого не легче! По правде говоря, Джо, мне очень и очень тяжело…

На самом деле ей было даже тяжелее, чем Джо мог постичь. Ночем настойчивее она старалась докричаться до него, тем больше он отдалялся, темдальше отступал. Сама того не желая, Кейт снова разбудила в нем острое чувствовины. И это было единственное, чего Джо не мог вытерпеть — ни от нее, и ни откого-либо другого.

— Почему ты не хочешь понять или хотя бы принять тотфакт, что я занят действительно важным делом? — прорычал он. — Важнымдля меня и для тебя тоже… Мне нравится то, что я уже построил и что толькособираюсь построить. Неужели ты не можешь мне хотя бы не мешать?

Кейт не собиралась ему мешать, но Джо был ей гораздо нужнее,чем все его деньги, заводы, авиакомпании.

— И вообще, — добавил он, — мне не нравится,что ты начинаешь меня пилить каждый раз, когда я прихожу домой. По-моему, этопросто нечестно. Могла бы хотя бы притвориться, что рада меня видеть!

Кейт понимала, что Джо просит, нет — умоляет оставить его впокое, и от этого ей было очень больно. Он не понимал, насколько одинокой оначувствует себя в последние месяцы. Одинокой, брошенной, нелюбимой… Кейт словновернулась на несколько лет назад, когда они с Джо только начинали жить вместе вНью-Джерси, только теперь ей было еще больнее. Тогда Кейт могла на что-тонадеяться, теперь же ей было совершенно ясно, что спорить с ним, убеждать,уговаривать бесполезно. Джо не согласится ни на какой компромисс. Один из нихдолжен был уступить, принести себя в жертву другому, и Джо считал само собойразумеющимся, что этим человеком будет Кейт. Она и сама это понимала, и все жесмириться с этим ей было трудно. Одна мысль о том, что если она даст ему полнуюсвободу, Джо неминуемо отдалится еще больше, буквально убивала ее. Кейт чувствовала,что находится в опасной близости к тому пределу, за которым начинается самаянастоящая паника. «Неужели наступит день, когда я останусь совершенноодна? — в ужасе думала она. — Неужели все кончится, и кончится такскоро? Неужели пройдет еще немного времени, и наша любовь умрет навсегда?..»

А именно к этому все и шло. В декабре Джо снова уехал вГонконг, чтобы в очередной раз встретиться там с местной финансовой элитой, откоторой он добивался поддержки своих начинаний. На обратном пути он планировал побыватьв Неваде, где на аэродроме разбился еще один самолет. Погибли пилот и штурман,и Джо считал себя виноватым в их смерти. У него были основания подозревать, чтодефект, приведший к катастрофе, был заложен в конструкции самолета еще настадии проектирования. Джо отлично знал и понимал, что на все это потребуетсямасса времени, и все же поклялся Кейт, что Рождество он проведет с ней и сдетьми.

И она ему поверила — ей просто ничего другого не оставалась.Поверила и обрадовалась, что увидит его хотя бы в праздники.

Телефонный звонок раздался утром накануне Рождества, когдаКейт с Кларком Александром украшали елку блестящим «дождем» и гирляндами.Мальчуган то и дело вскрикивал от восторга, Кейт тоже пребывала в отличномнастроении и мурлыкала себе под нос какую-то популярную песенку. После завтракаона позвонила секретарше Джо Хейзл, и та сказала, что все они тоже ожидают еговозвращения сегодня. Но когда она сняла трубку, то услышала голос Джо, и у нееоборвалось сердце. Он явно звонил откуда-то издалека: на линии бушевали сильныепомехи, раздавался какой-то треск и шипение. Судя по всему, Джо приходилоськричать в трубку, и все равно она почти ничего не слышала.

— Что?.. Что ты говоришь — я не слышу! Где ты?! —Кейт тоже старалась говорить отчетливо и громко, чтобы он понял.

— …Застрял… Токио, — послышалось в ответ.

— Как — в Токио?.. Почему?! Ты же был в Гонконге!

— Опоздал на рейс, на пересадку. — В трубкепо-прежнему трещало и хрюкало, но теперь Кейт слышала его чуточку яснее. —…Переговоры. Задержался… очень трудно… Нужно будет снова лететь… послепраздников. Очень сложное положение с азиатскими линиями…

Кейт с трудом сдерживала слезы. Она знала, что должна что-тосказать, но не могла, и пауза затягивалась.

— Мне очень жаль, дорогая, но ничего не поделаешь. Явернусь через пару дней… Кейт! Ты меня слышишь?!

— Да, я тебя слышу, — ответила она, вытирая глазаи стараясь скрыть свое разочарование. — Что ж, до встречи.

Спорить с ним все равно не имело смысла, она ничего бы неизменила, только напугала Джо еще больше. Ей вообще не хотелось ни спорить сним, ни что-то доказывать — Кейт хотела только одного: быть ему хорошей женой,что бы это ни означало.

— …Счастливого Рождества… Поцелуй за меня детей, —донеслось до нее, и Кейт машинально кивнула.

— Я люблю тебя! — крикнула она в трубку, надеясь,что он сумеет расслышать ее сквозь вой и треск помех. — СчастливогоРождества, Джо!..

Но он уже отключился. Что-то разъединилось на линии, и ониперестали слышать друг друга. Это показалось Кейт таким несправедливым ижестоким, что она упала в кресло и, не обращая внимания на стоявшего тут жеКларки, бурно разрыдалась.

— Не плачь, мама!

Мальчик вскарабкался к ней на колени, обнял ручонками зашею, и Кейт крепко прижала его к себе. Она не сердилась на Джо, просторазочарование, которое она испытывала, было слишком горьким. Джо, скорее всего,действительно был ни в чем не виноват, и Кейт понимала это, но успокоиться немогла, и слезы все текли и текли по ее щекам. Что ж, такая, видно, у неесудьба… Кейт заставила себя припомнить страшный декабрь сорок третьего года,когда она узнала, что самолет Джо сбит. Тогда ей тоже было плохо. Даже хуже,чем теперь, — ведь она думала, что он погиб и никогда не вернется. Сейчасона знала, что Джо жив, и это служило ей пусть слабым, но все-таки утешением.

Рождество без Джо прошло как-то тихо, хотя нельзя былосказать, чтобы праздник не удался совсем. В сочельник они ели мороженое сосвежими персиками, которые по просьбе Джо один его товарищ привез из Калифорнии,а на следующий день, сразу после завтрака, Кейт и дети открыли свои подарки.

К обеду приехал Энди: он собирался взять Кларка Александрана пару дней к себе, чтобы пообщаться с сыном и сводить его в цирк. Кейт знала,что Энди собирается жениться, и была рада за него — она надеялась, что на этотраз он сделал правильный выбор. С ней ему не повезло. Теперь Кейт знала твердо,что выходить замуж нужно только за того, кого любишь. Кейт любила Джо и быласчастлива с ним, несмотря на все проблемы и трудности, которые возникалибуквально на каждом шагу. С Энди ей было легче и проще, но его она не любила ив конце концов они, наверное, все равно бы разошлись.

— Привет, Кейт, — сказал Энди, неловко переминаясьс ноги на ногу.