тренировки. Помимо Носорогов в спаррингах участвовали и бойцы императорского кортежа, что прибыли, чтобы сопровождать Айро до столицы.

Одетые в красные доспехи с редкими желтыми элементами — эти парни в закрытых шлемах оказались на диво хороши. Помимо железной дисциплины и строевой подготовки они отлично сражались, как поодиночке, так и в крупных отрядах. Отлично покоряя огонь, телохранители царской семьи ещё и мастерски владели рукопашным боем, легко отправляя в полёт всякого, кто посчитает их беззащитными вблизи.

Не считая членов своей команды, Юй больше всего любил тренировки именно с ними. Отличные спарринг-соперники, что были гораздо опытнее и умелее. К тому же их стиль был не знаком парню, в отличие от умений Носорогов, поэтому каждый поединок с членами кортежа позволял совершенствоваться над собой. Первая череда поражений уже давно сошла на нет, оставляя три из десяти боёв за сиротой.

Иногда и принц Айро решался поучаствовать в потасовке, но сражаться с генералом было вообще неинтересно. Дракон Запада легко подавлял на любой дистанции с любым оружием. Разбивая руками огненные шары и пласты земли, мужчина мог сражаться против десятка соперников, даже не вспотев. Позаимствовав часть движений от землероек и водников, Айро плавно обтекал подавляющие атаки и встречал грудью те, что не вызывали страха.

Когда принц отдавал всего себя сражению, то на палубе происходило завораживающее зрелище. Ещё ни разу генерал не был побеждён, не важно сколько противников выходило против него.

Один раз он даже отобрал глефу Юй и надавал парню древком по руками и ногам. Весело смеясь, Западный Дракон даже без использования своей устрашающей магии оставался грозным соперником.

Дни тянулись один за другим и наконец корабль с личным гербом принца достиг главного острова Страны Огня, где располагался город Кальдера.

Остров со столицей окружен множеством скал, оставляя только один-единственный проход. Крупный причал столетиями укреплялся жителями Страны Огня, чтобы предотвратить нападения извне. Этот единственный портовый город выходит не в открытый океан, а в залив, который, в свою очередь, защищён Великими вратами Азулона.

Огромная, поистине циклопическая, конструкция перекрывала путь из залива в океан. Статуя Владыки Огня Азулона нависала над всеми проплывающими кораблями. Раскинув руки, будто в приветственных объятиях, она простиралась в высоту на десятки метров, стоя посреди воды перед входом в залив.

С берегов в сторону статуи смотрели каменные изваяния драконов — молчаливые защитники яростно скалились, а из их ртов торчали края металлической сетки, что являлась главной преградой для вторженцев. По словам капитана Монке, сеть редко поднимают, но увидев хотя бы один раз, ты не забудешь это зрелище до конца жизни.

"Под ударами тревожного колокола из воды вырастают огромные цепи, намертво преграждая путь любому, кто желает навредить жителям Кальдеры. Как только они натянутся, по ним пускают масло, что поджигают десятки покорителей, постоянно дежурящие в статуях. Гигантская пылающая сеть, будто магия самого Азулона, оберегает залив от вторжения кораблей Царства Земли".

Небольшая речь в один из вечеров отложилась в голове Юй, но по прибытии к столице им навстречу выплыло несколько кораблей и катеров, а удостоверившись в подлинности герба принца Айро, окружили со всех сторон и сопроводили к самому берегу.

Расстроенный парень хмуро свисал с борта, когда они проплывали мимо величественной статуи. Под смех остальных Носорогов он дулся на береговую охрану, что решили проверить корабль принца обычным методом.

У самой кромки воды их встречали жители столицы. Тысячи людей, одетых в красные одежды, предавались всеобщему безумию, радостно выкрикивая имя принца и приветствуя его возвращение. Женщины плакали от счастья и бросали под ноги их процессии цветы, а мужчины гордо сажали своих детей на плечи, указывая пальцами на воинов.

Внутренние войска Страны Огня с трудом сдерживали напирающую толпу, что грозилась продавить охрану и сорваться в сторону наследника трона. Бедные мужчины и женщины носились по всему пути их следования, оттаскивая самых ярых фанатов Айро, что пихали ему в руки амулеты, подарки и даже своих младенцев, чтобы Дракон Запада их благословил или поцеловал.

Весь этот хаос длился до Королевского Дворца, около которого их ждали наверное десятки тысячи людей. Вся площадь перед резиденцией правителей была занята. Огромные массы жителей пришли посмотреть на возвращение своего принца. Шум стоял такой, что Юй не слышал даже собственных мыслей. Затыкая уши и слегка морщась, он был вынужден криво улыбаться и махать горожанам в ответ, иначе злобный взгляд капитана обещал ему все немыслимые кары.

Помимо ликующей толпы перед лестницей, ведущей во дворец, застыли ровные колонны императорского кортежа. Сопровождающие принца гвардейцы в точно такой же броне незаметно влились в их ряды. Вместе со своими товарищами владельцы алой брони взяли принца и его свиту в аккуратную коробочку и проводили по ступеням ко входу во дворец, где Айро уже ожидала его семья.

Огромная башня возвышалась над дворцом. От неё в разные стороны отходили три крыла, крыши которых были покрыты золотом. Резные колонны украшали выемки в форме драконов, что злобно скалились на всякого, кто посмел приблизиться ко входу во дворец. Повсюду висели шикарные гобелены с гербом страны и Лорда Огня Азулона. Сотни стражников царской семьи застыли безликими статуями, ловко скрываясь за колоннами и тканью, не выдавая своего присутствия.

В какой-то момент Юй поймал себя на мысли, что ожидает нападения от этих людей. Лишь спустившись со спины комодо и оказавшись в кругу товарищей, он почувствовал расслабление. Особенно когда широкая ладонь Качи легла ему на плечо. Благодарно кивнув, парень вернул всё своё внимание на спину Айро, что размеренно дышал, будто успокаивая себя.

Когда вся свита принца выстроилась за его спиной, генерал сделал первый шаг. Ровная, напряженная спина и распахнутые на максимум плечи выдавали в нём сильное волнение. Строевая походка, продемонстрированная впервые, вызывала волны удивления не только у Юй, но и у многих других членов отряда. Когда до царской семьи оставалось меньше десяти метров, Монке прошептал достаточно громко, чтобы его услышали все Носороги и другие телохранители, но не услышал Лорд Огня.

— Стоп, а теперь на колено и поклон.

Уперев правый кулак в землю рядом с коленом, Юй, не поднимая глаз, пытался вслушиваться в разговор принца и его сурового родителя. Издалека голос Азулона больше походил на скрип гусениц танка. Такой же жесткий и вызывающий страх у тех, кто понимает, что означает этот звук.

Когда разговор между отцом и сыном закончился, они прождали ещё пару минут, прежде чем Монке заговорил вновь.

— Медленно встаём и выпрямляемся. Пять шагов вперёд.

Единым строем они встали за спиной Айро и