лагерь — проверяя почву на подкопы. Сейчас лески с колокольчиками стояли вплотную к стенам, поэтому все боялись неожиданного удара землероек.

Идя на автопилоте сквозь лагерь, сирота буравил взглядом спину капитана Монке. За последние месяцы он хорошо сдружился со всеми Боевыми Носорогами и мог даже назвать их своими друзьями, но капитан поддерживал некую дистанцию, не пуская Юй в свой ближний круг. Конечно, это не вызывало никаких проблем, но всё чаще парень задавался вопросом о причинах подобного. Остальные члены отряда только пожимали плечами, не зная, что сказать парню. Даже мудрый Качи лишь хмурил усы и брови, сжимая горячую чашку чая двумя руками.

— Снова пить чай…

— Не ворчи, остальные на твоём месте бы порадовались.

Наставительно подняв палец, Монке расправил плечи и задрал подбородок повыше.

— Его Высочество немногим уделяет столько личного времени. Такими темпами ты будешь проводить с принцем столько же времени, что и Качи.

— Эх…

— Странный ты человек, — покачав головой, Монке чуть замедлил шаг, чтобы поравняться с Юй, — сотни солдат в этой армии хотели бы оказаться на твоём месте.

— Я понимаю…

— А вот это вряд ли. Если бы понимал, то так бы не стонал.

— Рифмуете, капитан?

— В наряд захотел?

— Виноват.

— …

— …

— Ха-ха. Балбес.

Отвесив Юй символический подзатыльник, Монке на секунду расслабился и искренне улыбнулся.

— Принц Айро — великий человек. Надежда нашего народа на победу в этой бесконечной войне. Его ум, навыки и сила превосходят всех, кого я повстречал за свою жизнь. Как только мы закончим эту осаду, то наша армия отправится на юг, чтобы наконец захватить провинцию целиком.

В конце в речи Монке начали проявляться какие-то фанатичные нотки. Взрослый мужчина вел себя, будто ребёнок перед былинным героем. Яростно мотая головой, он качал своими усами во все стороны, вызывая у Юй приступы неконтролируемого смеха. Хорошо, что капитан не успел заметить лица своего подчинённого и остановился за пару метров от входа в шатёр.

— Всё, иди. Не стоит заставлять принца ждать.

— Вежливо склонившись напоследок, Юй прошествовал мимо двух стражников с гуань дао и оказался внутри. Богатая обстановка, что и полагалась монаршей особе, соседствовала с каким-то магазином сувениров. Сорта чая и резная посуда из разных городов. Множество шлемов и головных уборов, что только можно было повстречать в мире, а также настольные игры.

Вообще, Юй заметил у Айро нездоровую тягу к Пай Шо. Парень признавал, что игра вызывает интерес, но настойчивые просьбы наследника трона о постоянных партиях в Пай Шо иногда раздражали.

Вот и сейчас, стоило Юй только переступить порог, как хозяин шатра принялся раскладывать фишки на специальном столе.

— Приветствую тебя, Гуань Юй. Сегодня ты выглядишь ещё более уставшим.

— Ваше Высочество, — склонив голову и спину, Юй ждал, пока Айро не разрешит ему подняться, несмотря на всё панибратство, сирота отказывался не соблюдать этикет, — я прибыл сразу же, как только смог.

— Эх, Юй… Сколько можно тебе говорить, ни к чему быть столь официальным. Мы сейчас находимся на войне, а не на званом пиру. Здесь ты можешь всегда ссылаться на воинский устав и приветствовать старшего по званию ударом кулака по груди.

— Простите, Ваше Высочество, но это выше моих сил.

— Упрямый… Как и все маги земли.

Лукаво улыбнувшись, Айро с интересом наблюдал за попытками парня нацепить на лицо маску отрешенности и спокойствия.

— Присаживайся, выпьём по чашке чая и сыграем партию…

Ещё в начале своей речи генерал заметил изменения на лице противника. Плаксиво-умоляющая гримаса мелькнула всего на миг, но внимательный взгляд принца успел уловить это изменение. Упрямый ребёнок ещё не понял, что для Айро он словно открытая книга и пока Юй проявлял официоз — игры и чаепития продолжатся.

Неспешная партия в Пай Шо под разговоры ни о чём закончилась лишь через несколько часов. Сидя напротив Айро, Юй был повержен и морально и физически. Шесть проигранных партий подряд, так ещё и генерал выел ему мозги палочками для риса. Слегка покачиваясь, парень сидел на тёплом ковре, не зная, когда вся эта пытка закончится, пока генерал не задал новый вопрос.

— Скажи мне, Юй, что ты планируешь делать дальше?

— Спать, — не раздумывая ни секунды, подросток ответил ещё до того, как осознал вопрос, — простите, Ваше Высочество. Скорее всего я пойду отдыхать.

— Ха-ха, — Айро странно рассматривал его несколько секунд, после чего рассмеялся во весь голос, — ясно, ясно. Но вообще я спрашивал о другом. После осады Лунга, что планируешь делать?

— Эм… Воевать дальше?

— Ты спрашиваешь у меня, лейтенант?

— Простите, генерал, я забылся…

— Ничего страшного. Но куда ты пойдёшь? Активные бои сейчас идут на юге, недалеко от Омашу. Я бы не советовал тебе туда соваться.

Грустно покачав головой, Айро налил новую порцию чая и разогрел её своими руками. В одно касание от остывшей кружки повалил ароматный пар.

— Я не знаю, господин генерал. Ещё не думал так далеко.

— А зря, — прикрыв глаза, Айро с наслаждением отпил из кружки, — такой молодой и перспективный — тебе открыто множество дорог, Юй.

— Простите, Ваше Высочество, но я же просто крестьянин. К тому же маг земли.

— И что?

Невероятный аргумент от принца ввёл парня в ступор. Несколько секунд он сидел с глупым выражением лица, ожидая хоть каких-то пояснений, но Айро не спешил прерывать тишину.

— Как я поднимусь повыше?

— Ты маг.

— Да, я маг.

— Эх… Вот ты вроде такой хороший воин и голова у тебя работает, но иногда я аж диву даюсь. Юй, ты живёшь в Стране Огня, а не в Царстве Земли. Да, у нас тоже есть аристократия и классовое разделение, но наша нация в первую очередь смотрит не на твою кровь, а на твою силу.

Оторвав одну руку от чашки, Айро тыкнул пальцем в грудь парня. В глазах принца вновь загорелись яркие желтые огоньки, но как появились, так же быстро и пропали.

— Вызови любого, кто сомневается в твоем достоинстве, и одолей его в бою.

— Но в Агни Кай участвуют только маги огня!

— Глупости, ты можешь выйти биться хоть с палкой, никто ничего тебе не скажет. Просто стереотип о том, что это дуэль огненных магов, распускает аристократия, стараясь отделить себя от простых людей. Они боятся, что каждый достойный воин будет вызывать их на поединок чести, вот и придумывают подобное. Ведь в Агни Кай нет полов и званий, нет возраста или национальности. Это дуэль чести перед великим духом огня. Ты можешь вызвать даже меня и я не посмею отказаться, неважно из какой ты семьи.

— Воу… Это удивительно.