взору Юй открылись остальные члены царской семьи. Первым в глаза бросался высокий и худощавый брюнет. Длинные волосы водопадом спадали на спину, а на голове была закреплёна фирменная брошь членов королевской семьи, собирая часть шевелюры в пучок. Острые скулы и волевой подбородок слегка старили младшего брата Айро, но Юй знал, что принц Озай его ровесник.

Брат генерала крепко сжал руку своему родственнику, после чего вежливо кивнул и удалился, не говоря ни слова. Пару секунд на площадке стояла неловкая тишина, пока Айро смотрел в след Озаю, но вскоре она была нарушена.

Маленький мальчик, около шести лет отроду, предстал перед принцем Айро и прижал правую руку к груди. Задрав подбородок и смешно сжав губы, он слегка надул щёки, готовясь произнести речь.

Юй пришлось свернуть губы внутрь рта, чтобы не рассмеяться. Оглянувшись по сторонам, он понял, что остальные Носороги чувствуют то же самое. Суровые мужчины умилительно смотрели на сына своего командира, что пришёл поприветствовать Дракона Запада.

— Достопочтимый отец! С возвращением домой!

Едва последнее слово было произнесено, Айро подхватил своего ребёнка и закружил над головой. Счастливый детский смех разнёсся по дворцовому двору, вызывая у всех улыбки. Веселясь от встречи с родителем, маленький Лу Тен забавно махал руками и ногами, вызывая на лице генерала ответную улыбку.

Пару минут члены королевской семьи посвятили друг другу, пока Айро не подхватил сына на руки и не пошел внутрь дворца. Без лишних слов вся свита двинулась следом, молчаливыми тенями защищая наследника трона даже в собственном доме.

Идя сквозь просторные коридоры королевской резиденции, Юй то и дело натыкался на бродящие здесь группы людей. Слуги, стражники, аристократы, военные и многие другие. Все они занимались своими делами, спешно кланяясь и расступаясь перед вернувшимся принцем.

Завернув в жилое крыло дворца, Айро повернулся к капитану Монке и молча кивнул, на что лидер Боевых Носорогов прижал к сердцу кулак и склонился в уважении. Несколько секунд отряд ждал, пока принц скроется в своей комнате, лишь после этого все спокойно выдохнули.

Только сейчас Юй понял, что все телохранители в красной броне давно покинули их, растворившись среди других обитателей дворца.

(Больше глав на бусти)

Глава 64

Как оказалось, членов королевской семьи в разы больше. Правда, именно Айро и Озай могут считаться полноправными наследниками, а все остальные — нет. У принцев было около двух десятков братьев и сестёр, что проживали за стенами дворца в различных виллах.

Кальдера — очень крупные город, но здесь большую часть пространства занимает королевский дворец и поместья влиятельных людей. Прекрасные дома, что окружали резиденцию правителей, в основном занимали либо высокие воинские чины, либо аристократы, что владели разными предприятиями. Зная про культ силы в Стране Огня, эти два понятия становились синонимами для всех людей, наделённых властью.

Большая часть бастардов Азулона давно забила на любые обязанности. Получая от своего отца денежное довольствие и хорошую жилплощадь, они прожигали свою жизнь на вечеринках и богатых приёмах, где во всю развлекались, радуясь моменту.

Но несколько других детей, рожденных от наложниц, занимали важные посты во дворце и городе. Капитаном городской стражи был один из самых первых сыновей Азулона. Родившийся задолго до Айро, когда нынешний лорд Огня ещё только начинал задирать служанкам юбки, этот суровый мужчина с достоинством исполнял свой долг на протяжении десятков лет. Молчаливый и преданный своему делу, он был благодарен жизни за появившиеся возможности и не прыгал выше головы.

В то время как одна из сестёр генерала вышла за влиятельного аристократа и пыталась организовать свой кружок по интересам. Продвигая своё влияние во все стороны, девушка легко заключала сделки и договоры на тайных вечерах, что организовывала через третьи руки. К своим двадцати пяти она уже родила нескольких дочерей и сосватала их, заключив очень выгодные для себя политические союзы.

Другой же сын Хозяина Огня оказался карьеристом в армии и сейчас служил на южных берегах Царства Земли, около пустыни Ши Вонг. Взглянув на личное дело, что ему показал капитан Монке, Юй стоило пробежаться вскользь по тексту, чтобы понять характер этого человека. Достигнув звания полковника, бастард не собирался останавливаться и легко шагал по головам коллег, чтобы оказаться на самой вершине.

Были ещё и другие члены династии, что так или иначе проявляли себя. Чего только стоила семья Юань, откуда был родом его друг Шу. Оказывается, его бабушка делила постель с Лордом Созином, а сам Шу — двоюродный брат Лу Тена. Кровь царской династии Фо Зел простиралась по всему архипелагу, проникая в каждый благородный дом, что пытался породниться с правителями Огня и получить шанс приблизиться к трону.

Вот только в отношении всех рожденных вне брака детей были очень жесткие, почти жестокие, правила и шанс, что отпрыски наложниц займут главное кресло во Дворце Огня, был ничтожно мал. На удивление, все жители архипелага поддерживали это правило, начиная с босоногих крестьян и заканчивая самыми древними и благородными семьями.

— Наверняка боятся создать прецедент…

Изучая личные дела других членов королевской семьи, Юй откинулся на широкую кровать, что сейчас была завалена бумагами. Сегодня наступила его очередь на изучение этих данных. Как доверенное лицо и телохранитель принца Айро он был обязан знать о каждом родственнике генерала.

Устало выдохнув и прикрыв глаза, парень вновь задумался обо всём прочитанном.

На первый взгляд всё это выглядело слишком опасно. Огромное количество детей, несущих в себе царскую кровь, могли послужить началом гражданской войны. В Царстве Земли такое происходит постоянно, даже на протяжении Великой Войны дети правителей городов периодически устраивают войнушки между собой, заручаясь поддержкой Страны Огня.

Из-за этого удивительнее выглядела отлаженная система здесь, на архипелаге. Бастарды не могли претендовать ни на что в обход рожденных в браке. Родители могли заботиться о них, а могли просто отослать прочь по достижению совершеннолетия. Местные крестьяне именно так и поступали, а порой выселяли таких бастардов из домов в ещё более раннем возрасте.

У аристократии было не принято избавляться от таких кадров. Культ силы и магия сильно повлияли на этот аспект. Каждая семья старалась сохранить как можно больше верных дому покорителей, тем самым увеличивая собственный престиж и влияние. Если ребёнок рождался без способностей к магии, то его проталкивали куда только можно, но не оставляли висеть бесполезным грузом на шее. Часто таких отпрысков использовали для заключения выгодных партий и селекции, в надежде получить на выходе очень сильного мага огня.

На справедливые вопросы Юй, а не захочет ли