— Эш уже все организовал. Ты отправишься на Манхэттен и начнешь жизнь с нуля, там тебя ждет собственная квартира и…

— И что, Киара? — вспыхнула я. — У меня нет диплома, я нигде не училась с шестнадцати лет. У меня там не будет ни жизни, ни источника дохода…

— Вовсе нет! — воскликнула она. — Ты будешь каждый месяц получать деньги на свой счет, работать тебе не придется. Но мы должны думать о твоей безопасности. Как с Элли.

— О моей безопасности? — нервно засмеялась я, все еще в шоке от этой новости.

— Ты должна уехать прямо сейчас, — поставила она точку. — Это не обсуждается.

Я недоверчиво смотрела на нее. Я не знала, что тут добавить, мне трудно было осознать услышанное. Эшер дал мне отставку и даже не объявил мне об этом сам. Киара прятала слезы, и я поймала себя на том, что расплакалась раньше ее. И не было сил сдерживаться. Я была потрясена и раздавлена.

Что мне теперь делать? Жизнь потеряла всякий смысл. Стоило обрести равновесие и немного уверенности, как у меня все отняли, даже не спросив моего мнения.

Как обычно, мне диктовали, что делать со своей жизнью, не дав и слова сказать.

— Я не хочу уезжать, — возразила я, скрестив руки на груди.

— А я не хочу, чтобы ты уезжала, но так надо, Элла. Если Уильям тебя похитит, он сотворит с тобой нечто ужасное. Из нас всех ты в самой большой опасности.

— Эшер же сказал — я всего лишь сраная невольница!

— Уильям знает, что для Эша ты не просто невольница! — воскликнула она, воздевая руки. — Эш оберегает тебя.

— Ты все время это говоришь! Хотя прекрасно знаешь, что это неправда! Прекрати защищать его, Киара.

Мы с ней впервые ссорились.

— Эш без ума от тебя, но из-за него ты в опасности.

— Хватит! — разозлилась я. — Он меня выкинул, будто кусок дерьма. Я для него пустое место! По-твоему, это значит, он без ума от меня?

Я была сыта по горло их уговорами понять его. Дать ему время, найти к нему подход.

— Если бы ему было плевать, он бы оставил тебя здесь! — заорала Киара. — Но он так не сделал, и знаешь почему? Потому что ты дорога ему, и Уильям это знает.

У меня снова прервалось дыхание: она еще ни разу на меня не кричала. Тем более из-за Эшера. Тяжело дыша, она умоляюще посмотрела на меня:

— Прости, что не сказала тебе раньше, но Эшер потребовал, чтобы я молчала, пока он не примет окончательное решение. Пожалуйста… не сердись.

Я молча смотрела на нее. У меня дрожали губы, у нее тоже. Нас охватила глубокая печаль, которую мы пытались скрыть.

Внезапно она бросилась ко мне и крепко обняла. Я вдыхала запах ее волос, а по щекам у меня тихо катились слезы.

— Сначала Элли уехала, а теперь и ты, — рыдала она. — Клянусь, если мы не будем созваниваться минимум семь раз в неделю, я приеду и убью тебя.

Я улыбнулась. Мне так не хотелось покидать ее. Так не хотелось покидать их всех. Я не могла простить Эшеру, что он вынуждает меня уехать, ничего не сказав, полностью замкнувшись в себе.

Я не ждала, что наши дороги разойдутся так быстро, без слов, словно он уже стал лишь далеким воспоминанием.

— Давай собирать чемоданы, — шмыгая носом, сказала Киара.

Я кивнула, она взяла меня за руку и повела на второй этаж.

Достав из шкафа чемоданы, она положила их на пол. Сидя на кровати, я смотрела, как она выкладывает мою одежду на матрас. Слезы все лились и лились.

— Помнишь? Я это купила тебе, когда ты только приехала, — тоскливо всхлипнула она. — Как все было чудесно.

Когда я приехала, у меня была с собой только драная сумка, две пары джинсов и два свитера. С пустотой в сердце я страшилась новой жизни, уверенная, что хуже моего бывшего хозяина Джона быть не может. Но Эшер удивил меня, задрав планку еще выше. Я ненавидела его, называла психопатом и садистом. А Бена считала полным извращенцем.

Я терпеть не могла этот дом из-за панорамных окон и не выносила человека, превратившего мою жизнь в ад. Но теперь… Это был мой последний день, и я уезжала с полными чемоданами и тяжелым сердцем. Я страшилась жизни без них.

Я любила Эшера. Я считала Бена братом, которого у меня никогда не было. Я любила этот дом благодаря человеку, с которым пережила такие чувства, каких раньше не знала.

Но панорамные окна мне по-прежнему не нравились.

— Позвони, как долетишь, — потребовала Киара, складывая вещи.

— Обязательно.

В глубине души я надеялась напоследок поговорить с Эшером, прежде чем на неопределенное время уйти из его жизни. Я не знала, встретимся ли мы снова, временное ли наше расставание.

— А я вернусь? — спросила я.

— Не знаю, — прошептала она. — Но мы ведь все равно останемся подругами, правда?

Я кивнула. Впервые кто-то хотел сохранить отношения со мной. Я чувствовала себя любимой. Здесь, с ними.

Обещаний становилось все больше, слез тоже.

— А кто позаботится о Тате? — спросила я, глядя на зашедшую в комнату собаку.

— Я! А то кто же!

Смеясь, я встала, чтобы забрать свои вещи из ванной. По дороге бросила взгляд в комнату Эшера. Через приоткрытую дверь виднелась смятая постель. Я вспомнила, как пряталась там, потому что в дом проникли наемники. В ту ночь я осознала, что он мне дорог.

В ту ночь я услышала выстрелы и, когда он вернулся в спальню, бросилась ему на шею. Ему было плохо, и я не знала почему.

Я вспомнила его лихорадочные поцелуи, пылающие губы — я и сейчас чувствовала, как они прикасаются к моим. Наш первый поцелуй. И то, как он оттолкнул меня сразу после. Я помнила все о нем, но он так и остался для меня загадкой.

— Ты заблудилась? — окликнула Киара из моей комнаты.

Со вздохом я отогнала воспоминания, которые грозили захлестнуть меня.

— А те наемники, что приходили сюда, — их послал Уильям? — спросила я.

— Да, и в Лондоне тоже действовали парни из банды Уильяма. Благодаря тебе мы получили этому подтверждение.

Благодаря символу, который я нарисовала Эшеру. Только теперь я начала понимать, насколько опасен Уильям.

— Чемоданы готовы, — объявила Киара.

Она присела на кровать и грустно на меня посмотрела.

— Я наверняка вернусь еще не скоро, — проговорила я. — Обещай, что навестишь меня, как только сможешь.

Она кивнула и снова обняла меня:

— Обещаю, что приеду вместе