Но все оказалось лишь иллюзией, потому что он снова меня оттолкнул. Как обычно.

Как же я его ненавижу за все, что он заставил меня пережить.

«Тебе следовало придержать язык».

— В тот вечер, когда к нему заявились наемники… мы… поцеловались, — призналась я на одном дыхании.

«Это была ошибка, и ничего больше».

Киара поперхнулась кофе. На нас обернулись люди, столько шума от нее было, и я покраснела. Терпеть не могу привлекать внимание.

— Ты… ты его поцеловала? — откашливаясь, спросила она.

Я покачала головой:

— Он сам… вначале.

Я его ненавижу.

— Полный пипец… и все это происходило у нас за спиной! — вконец раздосадованная, бросила она. — А мы с Беном и Элли, как придурки…

Я не смогла удержаться от улыбки, глядя, как она осознает, сколько всего из жизни Эшера прошло мимо них.

— Это был единственный раз? — уточнила она, подняв на меня глаза.

Я поморщилась, отпивая глоток своего фрапучино. И принялась перечислять все случаи, когда мы целовались. Она опомниться не могла, узнав, что именно по этой причине Тат остался в доме.

Я так сильно его ненавижу, потому что проиграла в собственной игре.

— Погоди… вы трахались?

Я в свою очередь поперхнулась и закашлялась. Киара смотрела на меня большими глазами, вообразив, будто мы переспали, но я поспешила ее разубедить:

— Нет! До этого не дошло.

Успокоенная, она облегченно выдохнула. Но я бы и не смогла… Я пока была не совсем готова.

Киара еще долго обстреливала меня вопросами. Она пыталась связать мои слова с теми моментами, когда чувствовала, что мы от нее что-то скрываем.

Теперь она знала все.

— Ну, сейчас хоть что-то проясняется, — пробормотала она, глядя в свою чашку. — Все его перепады настроения, приказы, которые он отдавал.

Ее слова заставили меня нахмуриться. Киара знала Эша лучше меня, и то, что наше сближение отразилось на его настроении, меня озадачило. Что же такое она понимает, а я нет?

— Ты привязалась к нему? — мягко спросила она.

Я закрыла глаза и вздохнула. Это было больше, чем привязанность.

— Да.

Открыв глаза, я заметила на ее лице гримасу, от которой похолодела. Я не очень поняла ее реакцию, но почувствовала, что ничего хорошего меня не ждет.

— Думаешь, эти ваши сближения и стали причиной твоей привязанности?

Я снова замотала головой. Было нечто большее. За это я его и ненавидела — за все, что с ним было связано.

— Эшер… Эшер изменил меня, Киара. Он показал мне такие стороны моей личности, о которых я не подозревала, — попыталась объяснить я, хотя горло перехватывало, как и всякий раз, когда я говорила о нем. — Он изменил мой взгляд на многие вещи… С ним я чувствую себя защищенной… и… из-за всего этого я… я влюбилась.

Киара вгляделась в меня:

— Бога ради… успокой меня, скажи, что ты ему ничего не говорила.

Я поморщилась и услышала, как она прошептала: «Ну все, капец». Дурной знак. Мне давным-давно следовало довериться Киаре, это помогло бы избежать той холодной войны, которую я вела против психопата, делавшего вид, что меня не существует.

— Не надо было, Элла…

«Тебе следовало придержать язык».

— Почему? — очень серьезно спросила я.

Киара и Эшер ответили одинаково. И она снова давала мне понять, что я совершила ошибку, признавшись ему в своих чувствах.

— Эшу невыносимо знать, что его кто-то любит, невыносимо знать, что он кому-то небезразличен. Когда ты ему сказала?

— В тот вечер, когда мы нашли его в усадьбе… Там был Уильям, он чуть не выстрелил в Эшера, и я встала между ними. А потом сказала ему, что…

У меня не хватило мужества повторить, но Киара поняла.

— Ты выбрала худший момент, чтобы ему это сказать. К тому же, Элла, пойми, ты… ты показала Уильяму, что готова принять пулю за Эша…

Пусть мои чувства были искренними, время было выбрано крайне неудачно. И это сочетание оказалось убийственным.

— Я так понимаю, он тебя теперь избегает…

Я кивнула. Она хорошо его изучила и знала, как он себя поведет. Теперь я еще сильнее ругала себя за то, что все от нее скрывала. Если бы я не пребывала в неведении, ничего подобного не случилось бы.

Как же я себя, идиотку, ненавижу. Даже больше, чем ненавижу его.

— Можно я поговорю с ним? Я ни словом не обмолвлюсь, что ты мне что-то рассказывала, просто прощупаю почву.

Мне не очень нравилась мысль, что она будет обсуждать меня с ним, учитывая его бешенство и презрение ко мне. А Киара его разозлит больше, чем кто угодно другой. Эшер упрям, как сволочь, и вспыльчив.

Но Киара может выяснить то, чего я не знаю. У нее больше шансов откровенно поговорить с Эшером, чем у меня. И был ли он когда-нибудь со мной откровенен?

Она взяла меня за руку и посмотрела в глаза:

— Все утрясется, ты… забудешь этот «период».

— Я надеюсь забыть и свои чувства, — хмыкнула я.

Потому что он их недостоин.

Она выдавила неуверенную улыбку:

— И я тоже надеюсь.

Эта фраза странно отозвалась во мне. Хотя я знала, что с Эшером у меня нет шансов, слова Киары подтвердили мои мысли, потому что она не стала со мной спорить. И мое разбитое сердце раскрошилось на осколки.

После допроса мы вышли из кафе. Мне заметно полегчало. Разговор оказался невероятным благом. Я не из тех, кто легко поверяет свои проблемы, но в тех редких случаях, когда я это делала, с моих плеч сваливался огромный груз.

Я надеялась, что это поможет мне двигаться дальше.

— Я собиралась купить подарок Эшу, — сообщила Киара на ходу. — Скоро его день рождения.

И действительно, скоро день рождения Эшера. Он сам сказал об этом, когда издевался над моим гипсом — уже, кстати, снятым. Я благодарила Коула за бандаж, куда менее обременительный, чем белый гипс, который психопат хотел исчеркать своими дурацкими надписями.

— А ты… ты не хочешь что-нибудь ему подарить? — неуверенно спросила Киара. — А вдруг это поможет… Вообще-то, Эш не любит подарки, но…

Я сделала вид, что задумалась. Подарок Эшеру… Не уверена, что это подходящий момент, меня трясло от его слов. Но вдруг подарок растопит лед, и мы нормально поговорим, вместо того чтобы избегать и ненавидеть друг друга.

Но в глубине души я ждала чего-то большего, чем разговор. Мне нужны были извинения.

— Думаю… да.

Киара улыбнулась. Пока она размышляла, чтó может ему понравиться, у меня уже появилась идея.

21:00

Я была дома уже несколько часов. Устроившись