- Прости... - тихо проговорил он. - Не хотел снова бередить твои раны.

В ответ Джен хотела было сказать, что у него нет причин просить прощенья, но вместо этого, поддавшись Тьме, лишь раздраженно спросила:

- Именно поэтому решил допросить меня при всех?

- Нам нужно найти убийцу твоего отца, иначе Тьма так и будет съедать тебя изнутри. Твой отец. этот побег. беспорядки в городе. во всем происходящем нет твоей вины.

Прежде, чем поспорить, Эфрейн закрыла глаза, пытаясь унять вспыхнувшую бурю.

«Назад пути нет» - прошептал голос в голове.

Медленно выдохнув, инфанта открыла глаза и повернулась к перквизитору. На нем все еще была грязная одежда наемников ее брата, сальные темные волосы облепляли лоб в царапинах и ссадинах, неровная борода закрывала остальную часть лица, а под карими глазами виднелись следы бессонницы. В отличие от Дженнифер, проведшей последние дни в плену у Скармори, Ник уже давно забыл, что такое полноценный отдых, потеряв счет времени в этой гонке на выживание. И, тем не менее, он еще находил в себе силы на сочувствие и понимание. После всего, что было. После всего, что он знал о ней.

- Думаешь, всего этого не случилось бы, если бы я не сбежала из Мармиати-Ай? - почти жалобно проговорила Джен, словно сдавшись своим эмоциям. Ник всегда странным образом пробуждал в ней совесть, заставляя вспомнить, кем она была раньше.

- Не знаю, Джен, - честно ответил он, устало выдохнув. - Но вместе мы могли бы во всем разобраться, я уверен.

Инфанта поморщилась, воспоминания тут же обернулись болью, а затем обидой.

- Вместе?! Ты оставил меня совсем одну!

- Значит, во всем я виноват? - присвистнул Ник, он попытался отпрянуть, но раненная нога подвела, и чтобы позорно не упасть, ему пришлось остаться рядом с инфантой. - Кажется, у нас был другой уговор тогда... Что ж, попросила бы о помощи своего ненаглядного амхельнчанина. Беренгар отстранил нас от дела, но я все равно продолжал рисковать своей головой. Зачем? Ради кого? Ты не задумывалась об этом?

Он бил точно в цель, понимая, что ей будет нечем крыть. Дженнифер знала ответ на каждый вопрос, и ни один из них не приносил очко в ее пользу.

Ник кинулся на ее поиски не из-за приказа Эйдена. Он не знал, что может скрывать инфанта, и мог все бросить, залечь на дно, переждав трудные времена. А вместо этого Керро забыл, что такое сон в попытках отыскать ее.

- Ник, ты слишком хорош для меня, - обреченно прошептала Джен, сдавшись.

- Определенно! - скептически хмыкнул он.

- И я не заслуживаю всего, что ты сделал для меня...

- Если тебе будет легче, можешь считать, что это все ради Мармиати-Ай, - на его лице возникла ироничная ухмылка, по которой Эфрейн ужасно соскучилась.

- Но это ведь не так? - она заглянула в его глаза, словно боясь, что он действительно говорил правду.

- Почему мне кажется, что я пожалею, если отвечу тебе честно? - подняв руку, он сперва небрежно взлохматил куцые волосы инфанты, но затем осторожно коснулся ее щеки.

- Мы ведь вернулись сюда, чтобы все исправить, не так ли? - игриво протянула Джен, подавшись навстречу его руке.

- Думаешь, у нас получится? - Ник удивленно наблюдал, как она трется о его руку, словно кошка, и чувствовал, как уже почти готов сдаться.

- Если не попробуем. не узнаем. - с придыханием ответила инфанта и потянулась к перквизитору.

- Джен. - грустно улыбнулся Керро, а его пальцы ласково коснулись губ девушки, став непреодолимым для нее препятствием. - Я думаю, отдых - это именно то, что действительно сейчас нужно... Всем нам.

Уже решив, что одержала верх, Эфрейн растерянно захлопала глазами, а Ник не спеша развернулся и, добравшись до дивана, камнем рухнул на него. Он давно перестал гадать была ли инфанта с ним искренна или же играла. Время, когда он бездумно верил ее чувствам, сейчас казалось навсегда потерянным.

Дженнифер так и стояла у окна, безмолвно наблюдая, как Николас, закрыв глаза, пытался хоть недолго, но насладиться покоем. Чего она еще ожидала? После всего, что Джен натворила, было глупо рассчитывать, что Ник так легко обо всем позабудет. В конце концов, нельзя отрицать его правоту - обстоятельства сколько угодно могут сталкивать их друг с другом, но это не значит, что эта дверь еще оставалась открытой для них двоих.

***

Ночь в доме Грегори Хейста скрасила невзгоды беглой жизни. Впервые за долгое время инфанта вспомнила, какое блаженство могут доставить горячая ванна и мягкая кровать. Проведя перед зеркалом битый час, пытаясь привести в порядок свои волосы, Дженнифер также впервые ощутила укол совести по отношению к Грегори.

Раньше одноглазый советник не вызывал у нее ничего, кроме презрения. Достаточно вспомнить его навязчивую манию сосватать за нее сперва своих сыновей, а потом и себя самого. Ну, а после истории с пропажей Первого Капитуляра Джен и вовсе не ожидала от Хейстов ничего хорошего. Сцена с несчастными горожанами, умоляющими пустить их на его кладбище, была лишним тому подтверждением. Но по иронии оказалось, что среди всех советников именно Грегори остался на стороне Эфрейнов после гибели Беренгара. Именно он предложил план, с которым вскоре согласились все остальные. Все, кроме Джен.

- Уверен, если я вместе с сыновьями и инфантой Эфрейн выступим против Касадо, нам удастся выстоять, - сложив пальцы домиком, старший Хейст окидывал собравшихся здоровым глазом, на месте другого, пораженного скверной, оставалась лишь неприятная черная впадина.

- Я прикрою вас туманом, - скучающе откликнулся с дальнего конца стола Висенте.

- Если у него есть эфиристы, я обеспечу достойное подспорье в бою, - как всегда хмуро кивнул Ник.

- Безусловно, - наигранно улыбнулся Грегори. - Но инфанта Эфрейн не даст соврать,

Бэзил Касадо - чрезвычайно могущественный некромант. Как и вся его семья, то есть жена, дочь и младший брат.

- Младший брат? - вздернул брови Монтеро, заметно оживившись.

- О Кори мало кому известно, ведь Бэзил не афиширует, что один из его родственников -сумасшедший. Не самая лучшая слава для ректора Академии, знаете ли, - хмыкнул Грегори, на что Джен и Ник согласно кивнули.

- Раз он не уступает в силе остальным членам семьи Касадо, так, может, это он бездумно похищал и убивал людей? - хмыкнул гегемон Тьмы.

- Нет, Кори к этому не имеет никакого отношения, - твердо отрезала инфанта, встретившись глазами с перквизитором, именно после их вылазки в дом Касадо все полетело в Нижний мир.

- Значит, четверо некромантов против четверых? - напомнил о себе Грегори, и тогда Эфрейн начала догадываться, к чему он клонил. - Действуя сообща, мы сможем перехватить власть над зомби у Касадо. С нами Дженнифер Эфрейн, а Кори и вполовину не так силен, как Бэзил.

- Я бы не была на вашем месте так уверена, - тут же отмахнулась Дженнифер, нахмурившись. - Никогда не знаешь, кого можно встретить у советника дома...