- Ты думаешь, я способна на убийство?! - ошарашено захлопала глазами Джен, чувствуя, как с каждым вдохом Тьма проникает внутрь нее все больше.

- Вот и узнал бы. Ни за что не поверю, что в твоей голове никогда не появлялось подобных мыслей. Наверняка среди живых есть тот, кто заслужил от тебя смертельную порцию скверного огня, - заговорщически говорил он, явно намекая на убийцу ее служанку.

- Для этого есть правосудие, - гордо ответила инфанта, не отводя глаз, хотя в душе она знала, что, когда увидела тело Зои, действительно готова была иссушить ее убийцу. И, в этом Джен была уверена, Арнлейв знал это. - В любом случае, это не оправдывает того, что ты просто стоял и смотрел.

- Ты же сама хотела узнать людей Амхельна, пообщаться с ними. Пожалуйста. Стоило мне отвернуться на секунду, как ты упорхнула в самую гущу событий. Птицу нельзя удержать в клетке, ее нужно выпускать на волю. Я дал свободу, которую ты так хотела, а теперь ты недовольна, - его как будто совсем не задевали обвинения инфанты. Он лишь указательным пальцем убрал прядь волос с ее плеча, отчего у нее по коже побежали мурашки, что не осталось незамеченным.

- И все же... - Дженнифер все еще пыталась выйти победительницей в этом споре, но с каждой секундой сдавалась под его напором, и все чаще ловила себя на мысли, что ей нравилось, с каким наслаждением он рассматривает ее.

- У вас скверный характер, инфанта Эфрейн, - довольно улыбнулся он, скользнув глазами сначала от ее глаз к губам, затем вдоль шеи и ниже.

Она спрыгнула с парапета и встала напротив.

- Тебе придется смириться с этим, если Амхельну так важно заключить союз с Мармиати-Ай, - фыркнула Джен, но едва она попыталась развернуться, как он одной рукой преградил путь к отходу, а другой провел по ее щеке.

- К счастью, покорность тебе не к лицу, - тихо прошептал Арнлейв.

За что инфанта ненавидела его больше всего - он умело играл на ее эмоциях. Удивительным образом Эгго слишком хорошо понимал все переживания некромантки, превращая недостатки в достоинства. Это одновременно злило и подкупало Дженнифер.

Он несколько секунд пожирал ее хищным взглядом, и Эфрейн понимала, что глупо было соглашаться на путешествие с мужчиной, не ожидая чего-то подобного. Скорее, эти новые ощущения оказались слишком заманчивы. Но молчание в какой-то момент затянулось, и Арнлейву, очевидно, надоело играть в джентльмена. За секунду до того, как он поцеловал ее, Джен приложила ладонь к его губам.

- Мистер Эгго, я не целуюсь с мужчинами, которых не знаю, - просверлила она его серьезным взглядом, напоминая, что он так ничего ей толком и не рассказал о себе.

Эти выкрутасы явно не понравились Арнлейву, он даже не пытался скрыть своего негодования, но отчего-то, нахмурившись, стал притягательным еще больше.

- И какие же вопросы тебе не дают покоя? - рука Эгго легла ей на талию, не давая и шанса сбежать от него.

- Зачем тебе и Амхельну союз с Мармиати-Ай? Что вы задумали?

Дженнифер никак не могла раскусить того, кто мог направлять Тьму в угоду своим желаниям, и вдруг решил обучаться некромантии. Того, кто, очевидно, мог жениться на ком угодно, но решил породниться именно с их родом.

- Да не нужен Амхельну союз с Мармиати-Ай, - казалось, он впервые говорил честно и серьезно, а инфанта замерла, слушая его ответ. - Мне нужна ты, Дженнифер Эфрейн.

Музыка в клубе по-прежнему оглушала ритмичными композициями, но, услышав слова Арнлейва, Джен была уверена, что на несколько секунд звуки стали как будто тише.

- И как это понимать? - улыбнувшись, она предприняла еще одну попытку вырваться, но Эгго оставался непреклонен.

- Я ответил достаточно прямо, чтобы лишить тебя возможности искать в этом тайный смысл.

Не в силах оторваться от его пронзительного взгляда, Джен отчетливо ощущала, как вокруг нее захлопывается ловушка. Она не настолько глупа, чтобы так легко попасться на его туманные обещания, но все же задумалась, почему это не может быть просто правдой? Неужели он обязательно должен быть коварным лжецом?

- Значит, никакой политики и уловок? - спросила Эфрейн, все еще не желая выдавать своих сомнений. - Просто любовь с первого взгляда?

Эгго загадочно молчал в ответ, лишь осторожно коснулся ее щеки тыльной стороной своей ладони. Словно проверял реакцию инфанты на этот жест. Попытается она снова отстраниться или все же позволит ему такую вольность.

- Что ты делаешь? - Дженнифер не пошевелилась.

- А на что это похоже?

- Мы ни к чему не придем, если ты будешь отвечать вопросом на вопрос, - ее глаза требовали объяснений.

- Значит, ты ко мне плохо относишься? - Эгго удивленно наклонил голову набок.

- Я не знаю, как к тебе относиться, - она вновь ощутила невидимое покалывание по всему телу. - Ты говоришь и говоришь, но словно специально пытаешься меня запутать.

- Ах, ну да, я же - ужасный адепт Тьмы, - Арнлейв отвел глаза к танцполу, и Джен облегченно ощутила свободу вокруг своей талии.

- Пожалуйста, не драматизируй, - выдохнула она. - Обида в твоем исполнении - самый неубедительный образ.

- Почему ты так уверена, что я играю с тобой?

- А разве нет? - пожала плечами Джен, тоже обведя взглядом танцующую толпу внизу. Казалось, никого из них не волновало, где они и кто они, и только Эфрейн словно торговалась сейчас за собственную душу. - Ты изучил мои слабости, а теперь кружишь голову мнимой свободой.

- И вовсе не мнимой, даже сейчас ты вольна уйти, если хочешь. Но разве я буду не прав, если скажу, что ты губишь свою жизнь в тени Беренгара? Тебе нужна эта свобода, как воздух, - он повернулся, и Джен увидела в его глазах тревогу. - Я не изучал тебя, Дженнифер, а просто хотел узнать поближе. Есть разница, согласись?

Однако вместо согласия инфанта лишь зло поджала губы.

- Прямо прекрасный герой, вознамерившийся спасти принцессу от ее тирана-отца. Но вынуждена тебя разочаровать - я не нуждаюсь ни в чьем спасении. Если придется, я сумею за себя постоять.

- Минуту назад ты возмущалась, как это я не заступился за тебя на танцполе, теперь снова настаиваешь, что не нуждаешься в помощи, - Арнлейв недовольно сложил руки на груди.

- И это я играю с тобой?

- О чем мы вообще говорим? О возможности вырвать меня из моей ужасной жизни или о чем-то между мной и тобой? Забота и жалость, Арнлейв, совсем разные вещи!

Фыркнув, Дженнифер уже развернулась, готовая уйти с балкона клуба, но посол Амхельна опередил ее, перекрыв путь к отступлению.

- Конечно, когда я впервые прибыл в Мармиати-Ай, меня волновала только возможность разобраться в себе и своих способностях. Это Беренгар видел в нашем союзе что-то большее. И так было, пока он не поручил мое обучение дочери, - лицо Арнлейва напряглось, словно речь шла о жизни и смерти. - Не знаю, как для тебя, но для меня наше знакомство обернулось неожиданным открытием. И теперь уже... - он взял Джен за руку, переплетя ее пальцы со своими. - Личным интересом. И я вижу в нас нечто большее.