Он кивнул, причём сначала Поляковой, а уже потом эволэку. Умная женщина на лету уловила намёк и, не дав своему подопечному открыть рот, лучезарно улыбнувшись, молвила:

— Разумеется, мы останемся, правда ведь? — Последний вопрос, адресованный подопечному, сквозил подтекстом: только попробуй что-нибудь отколоть!

— Я и не собираюсь убегать! — Живо замотал головой Элан. — Еда так аппетитно пахнет!

Ататюрк рассмеялся, причём вполне убедительно, его смех подхватили остальные.

А вот взгляд Анны Сергеевны обещал все семь казней египетских. Она, конечно, была наслышана о, мягко говоря, шалостях эволэков. Об их неуправляемости ходили настоящие легенды, но столкновения между руководством ИБиСа и молодёжью Императрица воспринимала без драматизма. Подобное встречается нередко, люди бывают разные, а обстоятельства в жизни совсем разные. Теперь же, плотно пообщавшись и с теми, и с другими, приняв живое участие в осуществлении проекта, она стала задумываться над серьёзным вмешательством в дела института.

Вечер пошёл своей чередой. Заиграла тихая музыка, живой оркестр мгновенно разрядил обстановку. Хозяин, на ходу переиграв сценарий, постарался создать максимально неформальную атмосферу, чтобы приглашённые гости чувствовали себя комфортно, избавившись от скованности, вызванной произошедшим казусом. В конце концов, для придания событию статуса официального хватило довольно короткой церемонии награждения — все без исключения ибисовцы были удостоены медалей.

Элан в левой руке держал бокал, беспрерывно чокаясь с людьми, многих из которых просто не знал даже в лицо, рассеяно отвечая на поздравления.

В правой руке держал заслуженную награду, по-настоящему ценную для него — Медаль Святой Анны, причём Первой степени. С правящей особой она не была связана никак, просто совпало. Учреждена Советом Федерации бог знает сколько лет назад, вручалась людям, с риском для собственной жизни спасшись других людей. Её обладателями чаще становились военные и спасатели, что само собой разумеется, а вот ботаникам она перепадала нечасто, да и то низших степеней. Надо было вернуть под контроль готовый рвануть термоядерный реактор, чтобы получить это чудо.

Золотые лучи расходились от центра, где был изображён лик святой, образуя пятиконечную звезду. Безупречная ручная работа.

— Красиво оформлена. — Полякова, уже остывшая от негодования, подошла к подопечному, вырвавшись-таки из толпы, и положила руку ему на плечо, ободряюще сжала ладонь.

У неё точно такая же, и не менее заслуженная.

— Это верно, очень красиво. — Иригойкойя немного смутился, не отрывая взгляд от лица женщины.

— Так, понятно, ты не медаль имеешь в виду. — Саша улыбнулась.

Они рассмеялись.

— Уведите меня на балкон, пожалуйста, — прошептал эволэк.

Куратор не стала задавать пока вопросов, а просто выполнила просьбу.

— Ну, что случилось? — Оказавшись под прикрытием тени, а на улице уже была ночь, куратор повела себя менее сдержано, обняв эволэка.

Тот ответил тем же, обвив руками стройную талию.

— Просто поддерживаю статус больного, которому нужен свежий воздух.

— Хитрюга.

Их уединение было недолгим. На балкон высыпала целая компания желающих освежиться, причём она состояла, в основном, из коллег по институту и космонавтов со «Сталинграда» во главе с Владычицей.

Императрица, видимо, спланировала выход заранее, потому что, подойдя к забившейся в самый тёмный угол парочке, безошибочно их узнала.

— Итак, мой юный герой, как прикажете понимать произошедшее?

Шум компании, многие члены которой уже были явно навеселе, сразу притих. Все испуганно ждали продолжения.

— Это не жест презрения, не подумайте ничего плохого.

Иригойкойя говорил настолько спокойно и раскованно, что Полякова всерьёз заподозрила своего пройдоху в том, что он специально спланировал отступление на балкон, именно для того, чтобы поговорить с монаршей особой если и не с глазу на глаз, то уж без посторонних свидетелей точно.

— Тогда что же?

— Мне не нужны ни громкие титулы, ни земли. Во мне нет голубой крови, чему я, признаюсь, только рад. Я простой человек, и когда не выйду из очередного погружения, меня по-простому кремируют. Нас друзья, убитые горем, со скалы развеют над морем… Кажется, так поётся. Вы, Ваше Величество, политик, и я не питаю иллюзий насчёт всякой ерунды про моральные ценности, материнские чувства к нам, эволэкам, с Вашей стороны. Мы — расходный материал идущей на всю катушку войны, войны, невидимой простому человеку. И если нами нужно будет пожертвовать, Вы на это пойдёте.

Вот тут все присутствующие струхнули по-настоящему. Кровавым диктатором Императрица не значилась, но как знать, сохранит ли человечек голову на плечах за такие дерзкие речи. Группа сопровождения удалилась назад в зал, под свет хрустальных люстр. В полумраке балкона остались трое людей. Только Полякова всем видом демонстрировала готовность защитить своего эволэка, положив ему руки на плечи, вопреки любой реакции монаршей особы. Но её реакция оказалось неожиданной:

— Внушительно сказано. Продолжай.

— Меня очень сильно беспокоит возможность того, что произошедшее чудесное спасение Измера — не более чем ловко спланированная западня, в которую мы все должны были попасться, но не угодили именно чудом.

— Доказательства? — усмехнулась Анна Сергеевна.

— Легко, Ваше Величество. Мой прилёт сюда, прилёт, противоречащий здравому смыслу. Да, теоретически, куратору никто не указ, но это только в стенах ИБиСа! Вы каждый день лично от Миненкова получали подробные рапорты о положении дел с проектом и, без сомнения, были в курсе моей необычной реакции на вывод каждой партии Вилианов и Верп, и решили перекроить весь сценарий. Что моё присутствие на Измере окажет мощнейшее влияние на питомцев после их разморозки, было ясно, как божий день. И оказало.

Анна Сергеевна не сердилась совершенно. Ей нравились подобные личности. Паренёк смышлёный, только начал брать верх над тяжелым недугом, ещё с трудом стоя на ногах, а уже многое увидел и правильно оценил.

— Насколько понимаю ситуацию, — продолжил юноша, — «плотина» из Вилианов и «смерчь» из Верп, которые Ваш покорный слуга соорудил прямо перед столицей этой гостеприимной системы, на глазах миллионов зрителей, были лишь малой частью грандиозной армады живых существ, подчинившихся воле одного эволэка, а потом, этим же эволэком, спущенной с цепи.

Императрица улыбалась всё шире. Не ошиблась, ещё при первой встрече правильно оценив потенциал этой пары. Иригойкойя не был единоличным автором «теории заговора», Полякова приняла в её разработке непосредственное участие. Длительная реабилитация подарила их тандему много времени для умственных упражнений, и они потратили его с толком.

Действительно, Элан, при выходе из погружения, управлял всеми без исключения «детьми», разбросанными гигантским, многосоткилометровым полумесяцем на пути красной чумы, и действительно всех их разом бросил в атаку, просто дав соответствующую команду.