Пришлось Нидейсе заявлять о себе, и после этого прогулка была окончательно испорчена.

Не то, чтобы Тимур сильно по ним скучал — все же начальное очарование Аскартотом схлынуло, и он начал замечать разные мелочи. Не то, чтобы это сильно напоминало пир во время чумы, и разложившуюся элиту, жирующую в столице, пока простые пехотинцы кормят вшей в окопах, но все равно впечатление оставалось… не самое приятное. Сытое довольство и полное равнодушие к тому, что творится на островах, и в такие мгновения Тимур ощущал признательность к Алатейсе, которая выступала за массовую отправку на фронт.

Может, с того и не вышло бы большого толка в военном плане, но вот в вопросах «понюхать пороха в окопах», увидеть, как идет война, понять нужды сражающихся, может и было бы полезно. При этом сытое превосходство сочеталось со страхами и установками охранных башен, а также равнодушием — мол, воевали четыре века и еще столько же провоюем, чего волноваться? И к этому примешивались пораженческие нотки, но еле-еле заметные. Собственно, Тимур их и не заметил бы, если бы Алтай не указал, и если бы о них не зашла речь в одну из встреч.

— Вообще, конечно, Империя может победить в любую минуту, — заявил Алтай, опять комфортно устроившийся в кресле с бокалом вина, — но это будет победа Шредингера.

Тимур уже как-то заводил с ним разговор, что Алтай слишком много пьет, тот лишь поржал и заверил, что ему надо поддерживать боевую форму. Как одно сочетается с другим, он не пояснил, а оценить по тренировкам было трудно, так как Тимур всегда уступал другу и наставнику в скорости.

— Кого? — переспросила Алатейса, затем нахмурилась задумчиво. — Гм, не припоминаю такого волшебника.

— Это из нашего мира, — пояснил Алтай.

Да, Алатейсе пришлось сообщить об их иномировом происхождении, что только усилило ее тягу к ежедневным встречам, хотя Тимур втайне мечтал, что ей придется переселиться к ним в особняк. Исключительно в целях секретности, разумеется!

— Если я правильно тебя понял, то это скорее пиррова победа, — заметил Тимур.

— А вот и нет, — возразил Алтай. — Пока не нанесен решающий удар, ты не сможешь сказать, победил ты или нет. И уже потом, по потерям, будет понятно, пиррова это победа или нет. Но так как у тебя есть преимущество подготовки и первого удара, то потерь быть не должно, иначе ты промахнулся с подготовкой.

Затем пришлось пояснять присутствующим дамам термины, объяснять их значение, и затем еще Алтаю давать пояснения к своему заявлению.

— Да просто все, как три копейки. С чего начался договор? С того, что обе стороны вломили друг другу, утопив целый материк и пробив дыру в мироздании. Вот вам, кстати, еще один способ создать межмировой портал и решить проблему хорошим ударом.

Тимур невольно хохотнул.

— После этого все сдали назад, согласились друг другу дома не ломать, так? Но вот мы все обсуждали операцию по секретному обучению ста тысяч подмастерьев, так, чтобы они стала магами и магистрами, и чтобы разведки Альянса и Союза о том не узнали.

Да, это была любимая тема Алатейсы, она словно задалась целью придумать все так, чтобы оно было реализуемо. Придумывала новые способы, изыскивала новые доводы, Тимур и Алтай их разбивали, Нидейса выступала арбитром и справочником по магическим делам. Варлея больше помалкивала, наслаждаясь жизнью и перерывом в учебе, благо обе подруги с именем, заканчивающимся на — йса (Тимур подозревал замаскированное обозначение аристократии, Алтай считал, что просто мода была такая) не лезли к ее парню. Алатейса вообще не проявляла какого-то интереса к отношениям, так, один раз туманно упомянула возможную помолвку по воле родителей, и больше к той теме не возвращалась.

Фронт и победа в войне интересовали ее гораздо сильнее.

— Обсуждали, — наклонила голову Алатейса.

Волнообразная пышная прическа даже не колыхнулась, похоже зафиксированная магией.

— Берем, и все эти усилия по секретности направляем на засекречивание главного удара, — продолжил объяснения Алтай. — Такого, чтобы противник уже просто больше не встал. Один удар, на который враг не успеет ответить.

— То есть… уничтожение еще одного материка? — уточнила Нидейса, хмурясь.

— И океанских глубин, — согласился Алтай, отпил вина, — вместе с биотами.

— Половина планеты будет уничтожена!

— Зато вторая половина с Империей будет жить, — пожал тот плечами. — Постепенно восстановите биосферу магией, нарастите новых скал и земли, все равно надо будет чем-то занимать магов.

— Отличная идея!! — вскричала Алатейса.

— Погодите, погодите, — встревожилась Нидейса, — вы же, по сути, говорите о добровольном убийстве всей магической верхушки Империи!

— Я говорю, — опять легко согласился Алтай, — прошу отметить. И да, говорю. Никто не говорил, что из сложившейся ситуации есть легкий выход, это раз, и я сразу заявил о победе Шредингера, это два.

— Я еще и три добавлю! — Нидейса почти кричала. — С этой опасностью считаются с самого Договора! Альянс наращивает защиты, да и мы тоже!

— Значит, мы не пострадаем от ответного удара Альянса.

— Значит, мы не поразим Альянс одним ударом! — Нидейса аж вскочила, топнула ногой. — Но при этом останемся без всех высших магов!

— Они же все равно не участвуют в войне, так что разницы нет, — пожал плечами Алтай.

— Есть, есть разница и еще какая! Огромная разница! — Нидейса заломила руки, потрясла ими. — Добрый, ну хоть ты его вразуми?!

— Зачем? — удивился Тимур. — Мы же тут умозрительно обсуждаем, нет?

Взгляд Нидейсы прыгнул к Алатейсе, вернулся обратно, и Тимур ощутил, что что-то тут нечисто. Может, подруга Нидейсы входила в кружок «Победа любой ценой?» Ну, как заговорщики, только вместо захвата власти… хотя, может и с захватом власти? Захват власти, тотальная мобилизация, победа любой ценой? Нет, Нидейса бы донесла деду, да.

— Да просто я постоянно слышу такие рассуждения! Ударим и снесем! Сколько ни объясняй, что это приведет к катастрофе, не хотят слушать и все! И теперь еще и вы!

— Мы никому не расскажем, — пообещал Алтай. — Разница, я так понимаю, в том, что Альянс нанесет удар своими ракетами, а верхушка магов окажется испепелена за нарушение Договора? Но ведь ты сама говорила, что наращиваются защиты?

— Наращиваются, — горько усмехнулась Нидейса, — да толку нет! Мы не можем закрыть весь материк, не такими мощными щитами, а ракеты Альянса просто расколют его и подорвут изнутри. Это уж не говоря о том, что они могут ударить снизу, пройдут под землей, на огромных глубинах. Пока есть Договор, взрыва самых мощных ракет не будет.

— Ого! — вырвалось у Тимура.

— А вы думали, что те маги были дураками и ограничили сами себя?! Там все очень непросто и вот тогда, при подписании Договора, верхушка магов действительно отдала свои жизни, чтобы тот действовал и поныне! Но если мы ударим первые, Альянс получит право ударить в ответ! Без защиты Договора, их ракеты обрушатся на Империю, и все. Здесь будет еще одна кучка островов. Поэтому не надо говорить о таком, даже в шутку, не надо!