— Так ты решила последовать моему совету! Молодец! — и, не давая Нидейсе что-то объяснить, повернулась к Варлее. — Я всегда считала, что надо все силы бросить на фронт! Чтобы каждый побывал там, а еще лучше, приехать туда всей Империей, чтобы все, кто может колдовать, приехали туда и утопили врагов в магии!

Тут она остановилась, поднесла согнутый палец к губам, издала короткий смешок.

— Конечно, слышать это, находясь в тылу… вы можете подумать, что я ханжа и лицемерка, но я тренируюсь в магии! И с мечом упражняюсь каждый день! Изучаю первую помощь и эту, как ее, технику Альянса, во! Чтобы знать, где у нее слабые места! Как только получу подмастерья, сразу отправлюсь на фронт!

Тимур чуть скосил глаза на Алтая, тот лишь слегка качнул головой, мол, не боец. Жаль было, если такая красота поедет на фронт и сгинет. Или разочаруется в своих взглядах и неожиданно озлобится, станет стервой.

— Понимаете, — заговорил Тимур и остановился.

Как объяснить то, что творилось на островах, тому, кто там не бывал? Высадки на острова, когда ты мчишься мишенью и ощущаешь всей кожей, как в тебя целятся из-за каждого куста? Когда всей защиты — только твой щит, и тот легко может уступить хорошему выстрелу? Когда рядом хрипит товарищ, пытаясь запихать внутрь кишки пополам с песком, а ты не можешь отвлечься, потому что из моря волной лезут биоты? Когда вы сидите в осаде и жрете собственные башмаки, потому что больше нечего?

И поэтому Тимур заговорил о другом.

— Даже если все подмастерья Империи приедут на фронт, это ничего не решит, — сказал он. — Боевой линкор Альянса выкосит их всех, а они даже не поцарапают ему броню.

— Вы хотите сказать, что на фронтах не нужны маги? — возмутилась Алатейса, и Тимура опять обуяли смешанные чувства.

С одной стороны, возмущение такой идеальной красавицы неприятно что-то царапало внутри, словно он ее обидел, а с другой стороны эта обида и возмущение вносили свежую струю после общения с Нидейсой. Наконец-то на Тимура не смотрели со слепым обожанием, не соглашались почти со всем подряд или не начинали мягких объяснений издалека.

— На фронтах нужны маги, но количественное наращивание ничего не даст, нужны качественные изменения. Если все подмастерья Империи смогут внезапно и быстро выучиться и стать магами, вот это могло бы решить дело, и то.

— Что?!

— Мы оперируем резервами Империи, — заговорил Тимур, собираясь с мыслями, — но мы же не можем щелчком пальцев превратить всех подмастерий в магов, так? Будь такая магия, ей бы, наверное, пользовались постоянно?

— Да, такой магии нет, — задумчиво кивнула Алатейса, — но сама мысль о таком никому не приходила в голову. Или приходила?

— Надо будет спросить у деда, — пожала плечами Нидейса, — но сомневаюсь. Даже если просто взять и вложить кому-то в голову все знания, чтобы он поднялся в них от подмастерья до мага, то человек просто умрет. Голова тренируется в магии, так же, как и все остальное тело, и нельзя… хм, это можно сравнить с зарядкой артефактов. Нельзя просто взять камень и зарядить его, сделав мега-артефактом. Вначале камень надо долго изменять, чтобы он превратился там, не знаю, в алмаз, например. Вот тот можно заряжать.

— Хорошо, я поняла, — кивнула Алатейса, прикусывая губу. — Но ведь можно обучить всех?

— Можно, — кивнул Тимур. — Но не моментально, как мы уже выяснили. Значит, нужно время, нужны ресурсы на обучение всех этих подмастерий, а значит, нужны дополнительные преподаватели, которых неоткуда взять. Значит, либо тратить время на их подготовку, либо снимать с фронта, да, снятие с фронта предпочтительнее, чтобы передавали реальный опыт, но что будет твориться на островах? Армия ослабнет, враги пойдут в атаку. И самое главное — ведь вражеская разведка, наверное, не дремлет, так? Мы же внедряем своих людей в Альянс и к биотам, в Союз?

— Как ты себе это представляешь, Добрый? — неожиданно покатилась со смеху Нидейса.

Алатейса посмотрела на подругу осуждающе.

— Костюм в форме биота, внутри человек, маг, конечно же, чтобы мог запитывать костюм, — подумав, ответил Тимур. — Какой-то нейтрализующий контур, чтобы его магия не ощущалась? Или притворяться одним из шаманов, хмм… или работать на каких-то низовых должностях, которые не проверяют? Рядовым бойцом и подкидывать записки наверх? В любом случае, главное — вот это, маг или человек, в каком-то костюме, который не будет фонить магией и позволит ему жить на глубине, а также притворяться биотом.

— Какая хорошая мысль! — восхитилась Алатейса.

— Вообще-то это уже пробовали, — поджала губы Нидейса, — но, возможно, с вашими знаниями, что-то и выйдет новое, надо будет сказать деду. Все равно же вы на тесты туда ездите.

— Что? — удивленно моргнула Алатейса.

— Р-р-р-ы-ы! — прорычала разочарованно Нидейса. — Опять дед все испортил!

— Опять? — еще более удивленно переспросила ее подруга. — Так ты и правда поссорилась с дедом?! И что за тесты?

— Секретно, — попробовала отбиться Нидейса. — И вообще, давайте лучше послушаем дальше Доброго про шпионов!

— Давайте, — вздохнула Алатейса, неохотно отводя от нее взгляд. — Но не думай, что я просто так отстану!

— Да говорю же — секретно! Вляпаешься в эти секреты и потом никаких выездов на острова!

Эта угроза вроде бы подействовала, Алатейса с видимым испугом отпрянула.

— Так что там про шпионов?

— Да, в общем-то, и все, — развел руками Тимур. — Раз мы засылаем людей в Альянс, то и Альянс, наверное, засылает людей к нам? Не магов, но и будучи не магом, можно многое понять и оценить, пристроившись на должности каких-нибудь уборщиков, но в нужных местах.

— Все важное завязано на магов, — заметила Нидейса, но как-то неуверенно.

— В любом случае, шпионы Альянса есть же? Их хватит, чтобы понять и оценить мобилизацию, и они в ответ проведут свою мобилизацию, и приехавшие на фронт маги столкнутся с усилившимся противником.

— Погодите! — воскликнула Алатейса. — А что, если все провести в тайне?

Тимур лишь улыбнулся, непонятно чему радуясь внутри. Возможно, тому, что спор продлится долго?

После этого визита, Нидейса стала ежедневно выбираться к старой подруге, да и остальных за собой тащила, благо никаких возражений со стороны представителей Императора не поступало. Тимур не возражал, хотя и не мог вначале понять, какая Алатейсе радость во всем этом, пока в один прекрасный день его не стукнуло. Кто сказал, что только он один устал от покорно-страстных взоров и соглашательства?

Наверняка, Алатейсу с этим утомили еще сильнее — с ее-то красотой!

Из-за нее же пришлось прекратить выезды в столицу, вокруг сразу собирались желающие помочь и услужить. И ладно бы просто так собирались, обязательно же начинали смотреть сверху вниз на Тимура и Алтая, цедить там что-то через губу и всем своим видом демонстрировать, насколько они выше. Какой-то не самый умный даже решил прибегнуть к силе, Тимур закрылся на рефлексах и ударил в ответ, по привычке в полную мощь. Паренька едва не размазало по мостовой, а двух сопровождающих все же размазало ударами Алтая.