горд. Думал, мы без труда разберемся сами. Какой же я был идиот, — продолжал ругаться Марон.

Как не прискорбно было это признавать, но жадный Феодал поплатился за свою самонадеянность. Винить было некого. Оставалось только ждать.

Долгожданный гость прибыл только через тридцать пять дней. За это время Марон успел окончательно присвоить Нортиз. Теперь вотчина Феодала достигла рекордных размеров. Весь восток замер в ожидании новой войны, ведь, поглотив Нортиз, Марон наверняка примется за его соседей. Однако семилетняя война разорила не только вотчину Кифала. Марон понес значительные убытки и теперь восстанавливал казну. Расчетливый и хитрый властитель Вестига планировал быстро обогатиться за счет захваченных шахт. Хоть и понимал, что большая часть прибыли уйдет на сам Нортиз. Ему предстояло возрождать разрушенные поселения и насаждать торгово-аграрный образ жизни людям, которые поколениями занимались военным делом.

Семью бывшего Феодала Марон пощадил, в обмен на информацию о секрете клетки Мимика. Как и предполагал Дайнагон, Диала сообщила, что дело в колдовских письменах на досках ящика.

После захвата всей территории соседней вотчины победитель сослал Кифала с родней на окраину Нортиза. Не слишком притязательной Диале и ее родным пришлось сменить мрачный замок, на не менее мрачное прибрежное крепостное сооружение.

Все эти нововведения отнимали у Феодала массу времени. Вместе с Дайнагоном Марон разрабатывал новое законодательство, регулирующее выплаты и сбор налогов. Когда Марон не совещался с дипломатическим советником, он заседал с Драпом. Было необходимо распределить военные силы таким образом, чтобы не оставить без охраны Вестиг и поддерживать порядок в Нортизе. Несмотря на воинственный характер, общество завоеванной вотчины было настолько истощено, что сопротивление новым властям могли оказывать только женщины и дети.

— Мы должны переселить пленных обратно в Нортиз, — посоветовал Дайнагон.

— Чтобы они соединились со своей родней и стали ностальгировать о былых временах? Позволим им слиться с корнями, получим партизанскую войну. Нет, здесь нужно действовать по-другому. Пусть жены и дети переезжают в Вестиг.

— Но кто в таком случае будет восстанавливать Нортиз? Там чудовищное запустение. Эти горе-вояки не знают, с какой стороны у вола соху надо пристраивать, — спорил советник.

— Раздадим земли Нортиза жителям Вестига за бесценок. Оглянуться не успеем, как наши опытные пахари засеют всю их целину, и пойдет торговля, — сказал мудрый Марон.

Дайнагон посмотрел на Феодала с уважением. Он всегда ценил в Мароне умение делать деньги из денег. Величие Вестига заключалось в его богатстве, которое накопил отец Марона и значительно приумножил сын. Марон прослыл жадным Феодалом, но мало кто интересовался, как именно ведет внутреннюю политику «кровожадный тиран». Но если бы кто-то поинтересовался, то был бы поражен. Марон очень много средств вкладывал в подданных. Окружая людей всем необходимым, Феодал давал возможность людям зарабатывать. Выдавая земледельцам поля, снижая торговцам налоги, обучая неграмотных, обеспечивая больных лечением, Марон обогощал казну быстрее и больше любого жадного соседа. Он знал, что из худой коровы надоя не будет, поэтому хорошо кормил свое население.

В ответ на щедрость люди платили Марону преданностью. Приток жителей в Вестиг был так высок, что пришлось ввести ограничение на въезд. Еще до семилетней войны жители граничащих с богатой вотчиной территорий Нортиза перебрались в Вестиг. Променяв полные патриотизма ценности на земляной надел и комфортное жилище. Марону же не нужно было стимулировать людей какой-то общей идеалогией, кусок хлеба и кувшин молока, который гарантировался любому обнищавшему гражданину Вестига, был лучшим стимулом жить на родине и радоваться. Поэтому «Кровожадным тираном» Марона называли только за пределами вотчины. Те, кто завидовал процветанию и богатству Феодала.

— Кровожадный тиран и женщина-животное, — задумчиво произнес Марон, глядя на спящего в клетке Ирбиса.

Он был так занят, что не навещал голубоглазую кошку целую неделю.

Сам факт обладания Мимиком бесконечно радовал Феодала. Он часто видел во сне прикрывающуюся соломой девушку с магическим взглядом. Как же ему хотелось увидеть ее снова. Можно было окатить ее соленой водой, но Марон знал, что так отношения с девушкой не наладить. А он планировать завоевать дикарку.

В зал вошел возбужденный Дайнагон.

— Корабль переводчика причалил, — радостно сообщил он.

— Наконец-то, — вскочив на ноги, ответил Марон, и пошел к выходу, — Организуй ему сопровождение и самый быстрый транспорт, — на ходу инструктировал он.

— Уже, — услужливо отвечал советник.

Спустя час долгожданный гость был у ворот замка. Марон вышел встречать его лично.

Сетуя на непогоду, гость оправдывал свое долгое плаванье. В процессе разговора удалось выяснить, что зовут его Друал. С огромным любопытством Марон распрашивал мужчину о диком западе. Гость оказался словоохотливым и красноречивым.

Пока Феодал встречал переводчика, в зале было суетно. Прислуга накрывала на стол и кормила Ирбиса. Животное с аппетитом поедало свежего ягненка. Воздух переполняли ароматы изысканых блюд. Музыканты доставали инструменты и немного репетировали. Но, как только в коридоре послышался голос Марона, все моментально стихли. Слуги почти беззвучно покинули зал через маленькую дверцу в углу. Музыканты вытянулись по струнке.

— Поразительно, насколько мы разные, — послышался голос Феодала.

— Признаться, после переезда я тоже долго привыкал к их культуре, — говорил гость.

Войдя вслед за хозяином замка, мужчина сразу почувствовал запах угощений. Он жадно посмотрел в сторону стола и сглотнул. Заметив это, Марон улыбнулся и жестом пригласил Друала к столу.

— Предлагаю вам перекусить с дороги и немного отдохнуть. После этого приступим к делам.

Мужчины ели в тишине. Только приглушенная музыка разносилась по залу. Друал был так увлечен трапезой, что не заметил клетку в углу большого, красиво оформленного помещения. Ирбису тоже было не до гостей. Он давно умылся после сытного обеда и заснул.

Потребовалось около получаса, чтобы отдохнуть и приступить к переводу.

— А вот, собственно, то, ради чего вы проделали столь долгий путь, — сказал Дайнагон, подводя гостя к клетке.

Заметив наконец ящик с хищником, Друал немного напрягся, но подошел.

— А кто там? — испуганно спросил мужчина.

— Ирбис, — переглянувшись с советником, ответил Марон.

— Никогда не слышал про такого зверя, — нахмурился Друал.

— Это не важно, главное перевести надписи по периметру решетки. Вон там, видите… — Дайнагон указал на вырезанные в потемневшей древесине письмена.

Гость осторожно приблизился к клетке и нагнулся. Некоторое время он внимательно вчитывался и молчал.

Затем попросил письменные принадлежности и стал что-то писать. Марон с жадностью вглядывался в неразборчивый почерк гостя и ничего не мог понять.

— Что там? — нетерпеливо спросил он.

— Я выписываю все, чтобы понять смысл, — не отрываясь от перевода, ответил Друал.

Прошло десять невероятно долгих минут, и гость перестал записывать. Стоя у клетки, он уставился в записи и что-то бормотал.

— Так что там написано? — сгорая от нетерпения, спросил