Даже в прежние времена военная аскетичность и крайняя непритязательность жителей сдешних земель делала жизнь в данной вотчине сложной и крайне некомфортной. Когда в детстве дядя расказывал ей о том, что в Нортизенеприлично быть богатым, спать на мягком и носить пеструю шелковую одежду, она беспечно смеялась. Тогда это казалось нелепым вымыслом. Маленькой Науре не верилось, что так бывает. Да и какое это имело к ней отношение? С детских лет она была красивейшим ребенком, затем красивейшей девочкой. Видя это, дядя готовил ее к царской жизни. Он дал ей прекрасное образование и окружил богатством. Мудрый Феодал знал, что только пропитавшись золотом насквозь, она станет по-настоящему царственной особой. Наура росла избранной и любимой. Максимально оберегая честь и целомудрие красавицы, ее напитывали знаниями и умениями. Именно поэтому она выросла в меру кроткой и в меру царственной. Нежная и красивая, как цветок.

Не проходило и дня, чтобы девушка не жалела о том, что поддалась на пылкие ухаживания Кифала. Привыкшая принадлежать, девушка не знала настоящих чувств, поэтому неподдельное восхищение словоохотливого юноши вскружило ей голову. Как же теперь она расплачивается за свое легкомыслие! Живя в сырых и холодных стенах Главной крепости в Центре Нортиза, девушка с отвращением спит в отсыревшей постели, ествареное мясо на завтрак, обед и ужин, заедая это недосоленное кушанье черствым хлебом. Даже узники Вестига живут лучше.

Наура опустила глаза и стала нервно теребить рукав.

— Не надо этого делать, так платье быстро испортится, — одернула девушку Диала.

«Платье!» — возмущенно повторила про себя девушка. Этот мешок с кожаным поясом сложно назвать платьем. Никогда в жизни она не носила одежду хуже и уродливее.

— Неужели с Мароном тебе было лучше, чем с моим Кифалом? — сокрушенно сказала женщина.

Наура была так возмущена подобным вопросом, что не смогла сдержать колкого взгляда.

— Серьезно, и чем же? Нравилось жить в золотой клетке и спать на залитых потом других девиц простынях? Тебе наплевать, что твою молодость высасывает жестокий тиран, который насквозь пропитался чужой кровью?

— Я воспитывалась, чтобы жить при Феодале. Служить мужчине, делая его сильнее и счастливее. Так что золотая клетка вполне меня устраивала. Что до пота других женщин, это было до встречи со мной. А кровью ваш сын не пропитан лишь по малолетству. Будь он Феодалом так долго, как Марон, давно носил бы багрово-красные рукава, — тихо сказала девушка.

Она говорила не с вызовом. Наура тихо шептала, отведя от Диалы глаза. Она знала, как вести спор, не вызывая агрессии собеседника. Это одна из первых вещей, которым ее обучили вдетстве.

— Ну, благодаря тебе, Феодалом ему не быть. Теперь весь Нортиз принадлежит Марону.

Все внутри девушки закипело от гнева. Она не чувствовала, что виновата в провале Кифала.

— Может, оно и к лучшему, — прошептала Наура.

— Что ты сказала! — разозлилась Диала.

И тут Наура не выдержала:

— Вы не вправе обвинять Марона в кровожадности. Вся ваша история построена на убийствах. В школах преподают только способы эффективного истребления людей. Вы настолько беспощадны, что нанимаетесь к любому, кто заплатит. Называете это красивым словом искусство войны, но на самом деле бессовестные убийцы. Марон жадный захватчик, бесспорно, но, победив в схватке, он не режет врагов как свиней, лишь бы не кормить эту поверженную ораву. Он строит поселения для них. Поит, кормит, обеспечивает жильем. Каждому выделяет участок для того, чтобы тот смог прокормиться. Вы в курсе, что эти поселения не охраняются? Попав к Марону в плен, единицы сбегали обратно в Нортиз. Никакая любовь к родине не заставит человека сменить кусок земли и отдельный домна серую униформу и койку в казарме. Надеюсь, Марон наведет порядок в Нортизе и научит вас жить, не бояться красок, покажет, что такое настоящее искусство, наладит торговлю, перестроит многоэтажные казармы в уютные жилища.

— А ты не так безнадежна, как я думала. Зубки есть, это хорошо, — оценивающе глядя на девушку, проговорила женщина, — Вот только к барахлу слишком приросла, но, уверена, это пройдет.

Наура подняла на женщину глаза и с вызовом посмотрела.

— Если Марон такое совершенство, зачем ты спуталась с его врагом? — ядовито спросила Диала.

Наура закрыла лицо руками и зарыдала в голос. Сейчас она и сама не знала, что на нее нашло. И от этого было вдвойне больнее. Вся ее жизнь превратилась в непролазную серость. Окруженная убогостью, строгостью и лишениями, Наура изменилась, даже волосы девушки перестали отливать золотом. Иногда она жалела, что не выпрыгнула тогда из окна.

— Отпустите меня к дяде, — умоляюще простонала Наура.

— Ты обошлась нам слишком дорого. К тому же, уверена, родня в курсе, что ты опозорилась на весь Вестиг, — злобно заявила будущая свекровь.

Но ее слова не ранили девушку. Наура постоянно переписывалась с родными и знала, что до них дошла лишь легенда о девушке безупречной красоты, которая покорила сердце молодого Феодала, и он пожертвовал целой Вотчиной, лишь бы быть рядом с возлюбленной.

Диала бросила на невестку гневный взгляд и вышла из комнаты. Наура провела глазами по серым стенам своей убогой спальни с маленьким пыльным окном и грубо отесанной дубовой кроватью. По щекам еще сильнее заструились слезы.

Глава 7

— Есть хорошие новости или снова будешь утомлять меня долгими оправданиями? — спросил Марон вошедшего в комнату Дайнагона.

— Новости есть, — заверил советник, потом неуверенно добавил, — но нужно еще подождать.

— Еще подождать! Ты получил книгу три недели назад. Неужели так сложно расшифровать записи на клетке? — начал негодовать Феодал.

— Я же объяснял, что давно перевел письмена, но получилась полная бессмыслица. Полсотни не связанных друг с другом слов, которые мне так и не удалось выстроить в логическую цепочку. Создается такое впечатление, что кто-то писал все, что в голову придет.

Дайнагон достал свои записи и начал зачитывать:

«Внимание, осторожно, ноги, удар, вода, огонь, колесо…»

— Новость в том, что у тебя ничего не получилось? — нетерпеливо перебил правитель.

— Нет. Я смог связаться с одним человеком. Он живет на границе западных и южных земель. Ведет торговлю с дикарями и знает множество языков. Переслав ему солидную сумму денег, добился, чтобы он приехал и перевел надписи на клетке. Уверен, после его визита все прояснится, — заверил советник.

— И когда он прибудет? — недовольно осведомился Марон.

— Через месяц, — тихо сообщил Дайнагон.

Реакция Феодала не заставила себя долго ждать. Мужчина разразился нецензурной бранью и в довершение громко ударил кулаком по столу. Вскоре на смену гневу пришло осознание собственной ошибки.

— Надо было выбить из Грюма секрет этой клетки. Я был так