– Меня привезли с фестиваля, – ответила она.

– С фестиваля? – Сил удивляться не осталось, но всё же он удивился. – Но как ты попала на фестиваль?

– Сама приехала. На велосипеде.

– Значит, на велосипеде. Бедная девочка, – на этот раз сил хватило, чтобы осторожно погладить ребёнка по голове. – А ты знаешь стишок про Африку? В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы…

– Я почувствовала, что феечка в беде, а потом получила от неё послание, – сказала Кристина.

– Ага, а вот мне она почему-то не написала, – вздохнул Николай и сразу пожалел о сказанном. Зря он принялся жаловаться ребёнку.

– Послание не такое, как письмо, – пояснила девочка. – Я просто как бы увидела, что случилось, и поняла, что можно и нужно сделать. Ну и взяла велосипед, и поехала. Я теперь чувствую переходы и тропы, могу перескакивать куда угодно. Это нетрудно, хотя и страшно ехать в темноте по лесу.

– Значит, ты теперь маленькая фея?

– Айви сказала, что во мне течёт кровь её предков, и собирается даже увнучерить меня.

– У… что?

– Это как бы удочерить, только сделать внучкой.

В этот момент из портала вышла Айви, и Кристина весело помахала ей рукой. На овде было всё то же коричневое с искорками платье, в котором она некогда отправилась на дело. Платье выглядело как новенькое, будто и не прошло нескольких дней плена. То ли магия тому причиной, то ли галантность Митридата. Возможно, он держал пленницу в хрустальном замке или в золотой клетке, или в чём-то таком же роскошном. Николаю захотелось броситься к Айви навстречу, но он удержался. И вовсе не из-за отсутствия сил, а потому что девушка, поймав его взгляд, вдруг опустила глаза. Поразмыслить над такой странностью Николай не успел. Следом из портала появился граф Эйхоф. Старик едва передвигал ноги, и Айви сразу же взяла его под руку.

Через некоторое время и вовсе не из портала, а со стороны улицы появилась Лиза. Вот на её лице никаких сомнений не возникло, она искренне обрадовалась тому, что все друзья живы, а враги повержены и, поскольку Айви с графом так и остались стоять возле портала, подбежала к Николаю с Кристиной.

– Тебе нужна помощь? – спросила она.

– Нет, – ответил Николай. – Ублюдок успел подлатать меня. Силы понемногу возвращаются. Да и одежда подсохла на этом солнышке. Но у меня так много вопросов, и уже можно отвечать на них.

– На некоторые я вряд ли смогу ответить, – пожала Лиза плечами. – Не тот у меня уровень.

– Я был бы рад хоть чему-то.

– Девочка проникла на фестиваль, как только мы оттуда уехали, – начала Лиза, потрепав Кристину по голове. – Те, что не желали слушать тебя, растаяли, как только она стала рассказывать им про попавшую в беду любимую феечку. Правда, перед этим девочке, кажется, пришлось подпалить шатёр совершенно необузданной амрой, чтобы привлечь внимание присутствующих.

– Это вышло случайно, – потупила взгляд Кристина. – Я просто разозлилась на них.

– В результате старики провели своё совещание раньше срока, подняли на уши всех приспешников, вызвали даже меня, расспросили подробно, а потом лишь наблюдали за развитием событий, быстро просчитав, что ты своим безумием или глупостью поставишь главного злодея под удар.

– Вы что же, наблюдали, как я тут…

– Это был достойный поступок, – без малейшей тени сарказма заявила Лиза.

Тут наконец к ним присоединилась Айви. Кристина обняла любимую феечку, а Лиза, прочитав на лице подруги какую-то просьбу, предложила девочке прогуляться.

– Пойдём, познакомлю тебя кое с кем, – сказала она.

Во дворике музея становилось людно. Некоторых персонажей Николай даже не узнавал.

– Вы в порядке? – спросила Айви.

– В порядке, спасибо. А вы-то сами как?

– Меня вытащил граф Эйхоф. Он ещё накануне обнаружил место, где меня содержали, но не смог разрушить сковывающие и охранные чары. Только когда вы прикончили Митридата, граф смог извлечь меня оттуда.

Вот так вот. Как тут ни крути, а выходило, что прекрасную даму освободил старый граф. Николай всего-навсего прикончил чёрного властелина. Впрочем, руку к победе приложили многие.

– Хорошо, что вы смогли подать знак Кристине.

– Да, нам повезло, что мы её встретили, – кивнула овда. – Девочка сразу обнаружила способности к чарам, я заподозрила это ещё при первой встрече, но полной уверенности не было, я купила ей в лавке несколько волшебных вещиц, которые позволили раскрыть дар. Ну а завершающая проверка состоялась в подземном городе. Горячий камень откликнулся. Вы, например, не почувствовали его, а она ощутила тепло. Такой дар – большая редкость.

– Вот как?

– Вы много видели на фестивале детей?

– Два или три ребёнка вроде бы мелькнули в толпе. Хотя один из них, возможно, был просто карликом. Но о чём это говорит? Может быть, дети сидят дома под надзором воспитателей, а не мотаются по фестивалям.

– Есть и такие, конечно, – согласилась Айви. – Но вообще найти нового носителя дара – редкая удача. И обычно тот, кто находит, тот и становится учителем.

– Понятно. Кристина теперь ваша ученица.

– В некотором смысле. И это оказалось куда важнее для многих, в том числе и для Триумвирата, чем грозящая опасность для меня самой. Всё же дети – наше будущее, и это не просто слова. А потерять наставника – слишком серьёзная травма.

– Ага. То есть девочка в результате не только попала на шоколадную фабрику, но и устроилась туда на работу. Многим это приносило сплошные разочарования.

Николай чувствовал, что они говорят не о том. Не о главном. А ещё он ощущал непонятное напряжение в воздухе.

* * *

Два старика из Триумвирата стояли над терновым кустом, в который превратился Митридат, и шептали амры. Розовощёкий, уже без ларца, ошивался возле портала, а когда старики закончили, присоединился к ним вместе с графом Эйхофом. Затем все четверо подошли к Николаю с Айви.

Николай поднялся перед Триумвиратом на ноги. Не столько из уважения к старости, сколько почувствовав, что сейчас будет что-то решаться. Что-то связанное с ним.

Так и вышло.

– Вынужден сообщить, что вам отказано в прошении стать членом нашего сообщества, – официальным тоном произнёс Раджим.

– Я в общем-то и не просил.

– Может быть, поэтому и отказано, – пожал плечами старик. – Это просто ритуальная формула, я был обязан её озвучить.

– Если бы в вас обнаружили хотя бы каплю способностей к магии, вы стали бы членом сообщества без обсуждения, – сказал Сарафил. – Если бы магией обладали ваши предки, то вас приняли бы в круг по праву рождения. Но обыкновенные люди, пусть даже герои, должны получить одобрение совета.