— Ваше Величество, генерал Хау просит вас подойти к наблюдательному пункту, — сказал адъютант, вновь бухнувшись на колени перед царем. Тяжело вздохнув, Куэй вышел из шатра и в сопровождении своих телохранителей направился к высокой каменной вышке, на вершину которой можно было попасть лишь с помощью покорения земли. Встав на каменную плиту, заменяющую собой подъемник, царь дал сигнал, что готов подняться. Дежурный покоритель совершил несколько движений, и плита с царем отправилась наверх.

— Ваше Величество, — склонились в поклоне высшие офицеры Совета Пяти, что присутствовали здесь в полном составе.

— Что вы хотели мне показать, генерал?

— Посмотрите на те холмы, Ваше Величество, — сказал генерал Хау, с поклоном передавая царю длинную подзорную трубу, — я подумал, что вы бы хотели лично увидеть это, — поднеся трубу к глазу, Куэй стал внимательно рассматривать то направление, что указал ему Хау. И посмотреть было на что. В ночных сумерках на передовые укрепления лагеря накатывала волна наступавших повстанцев. Но не это привлекло внимание царя.

— Танки? — спросил он генерала Хау, на что тот кивнул. Присмотревшись еще внимательнее, царь увидел, что эти машины отличались от танков, управляемых магами земли, и были очень похожи на танки Народа Огня. — Мы сможем отбиться, генерал?

— Да, Ваше Величество. Атакующих не очень много, хоть у них и есть танки, похожие на танки Народа Огня.

— Вы сказали, похожие? То есть это не Армия огня?

— Нет, Ваше Величество. Мы ранее захватили несколько, они двигались с помощью покорителей земли, — сказал генерал.

— Почему они атаковали сейчас, генерал?

— Думаю, они хотят задержать наш поход. У повстанцев значительные силы, а нас атакует относительно небольшой отряд, но хорошо оснащенный. Скорее всего, они хотят…

— Нанести нам максимум потерь, пользуясь техническим и, временно, численным превосходством на направлении удара, — закончил мысль царь, после чего удостоился уважительного поклона. И в ту же секунду с другой стороны послышался громкий взрыв. В трех ли от наблюдательного пункта поднялся высокий огненный столб.

— Что это? — спросил Куэй, удивленно рассматривая место взрыва в трубу.

— Это главный склад продовольствия! — пораженно воскликнул генерал и стал раздавать указания своим адъютантам. А Куэй, сохраняя спокойствие, лишь глубоко вздохнул. Их с генералом Хау разговор о пакости от Народа Огня, произошедший всего лишь час назад, получил неожиданное доказательство.

— Вы были правы, генерал. Они действительно подготовили нам пакость. И очень печально, что вы не смогли о ней узнать заранее, — пробормотал Куэй, наблюдая за пожаром, начавшемся в лагере армии.

Заговор: Часть Первая

Хозяин Огня Зуко сидел в своем кресле, запрокинув голову и рассматривая прекрасные рисунки огненных птиц на потолке кабинета. Подростка, недавно ставшего мужчиной, душили усталость и горе. Усталость из-за неотложных государственных дел и горе из-за отставки брата. Казалось, еще недавно он мог спокойно надеяться на предприимчивого брата, а теперь должен был со всем справляться сам.

Зуко поднялся с кресла, подошел к окну и посмотрел на внутренний двор, где стояло несколько повозок, куда складывали вещи брата. Великий Ван Чан Мин уезжал в недавно построенную резиденцию недалеко от Хира’а. Точнее, отправлялся в почетную ссылку. Никто не делал каких-либо официальных объявлений. Обычные граждане даже понять не успели, что произошло. Просто еще вчера в столице всем заправлял всесильный Великий Ван, а теперь он попал в немилость. Почему? Зуко докладывали, что основных версий, распространяемых среди горожан, три.

Первая: Великий Ван покусился на невесту Хозяина Огня. Речь шла о неразделенной любви и чуть ли не попытке изнасилования. К счастью, его остановил Хозяин Огня, после чего тот был наказан и начал собирать вещи. А перед этим еще и был изуродован мощной огненной струей, пущенной своим братом. Такой версии придерживались на столичном базаре.

Вторая: Между братьями произошла ссора из-за статуса колоний и вопроса продолжения войны на континенте. Зуко был против этого, а Чан Мин был за. В итоге братья разругались, и Чан Мин объявил о своей отставке с должности старшего советника. Этой версии придерживались в ремесленных и торговых гильдиях.

Третья: Все вышеперечисленные версии, плюс заговор высшего офицерства, направленный на свержение Хозяина Огня. Эта теория была распространена во всей столице, особенно в военных частях.

Третий вариант был ближе всех к истине. Но опять же, был достаточно от нее далек. Да, заговор был. В основном, речь шла о тех, кого привечал Озай, и тех, кто так и не смог найти себя в мирной жизни. Прошло больше года с окончания войны, за который они начали формировать кружки заговорщиков, планируя его свержение. Не сходясь в деталях, все три группы жаждали совершить переворот и, пользуясь гражданской войной в Царстве Земли, одним махом вернуть под контроль Народа Огня все потерянные ранее территории. Ну и вернуть себе власть и влияние, столь нагло отобранные Зуко. От активных действий их останавливало то, что долгое время они не могли найти подходящего кандидата на драконий трон. Азула? О ее вменяемости знали немногие, для всех же остальных она находилась в тайной тюрьме на каком-то неизвестном острове. Да и терпеть сильную и неуравновешенную покорительницу над собою генералы явно не хотели, хотя и сами не очень далеко от нее ушли. Вернуть Озая? Он лишен способности покорять, а источники в столичной тюрьме докладывают, что Озай тоже помутился рассудком. Оставался лишь один кандидат: старший принц. Но как переманить его на свою сторону? Ведь тандем Чан Мин-Зуко показал свою сплоченность.

За три месяца до этого дня, Чан Мин пришел в кабинет брата и предложил ни много ни мало уничтожить всю организацию заговорщиков. Для этого, он планировал возглавить заговор и, в подходящий момент, дать верным Зуко войскам скрутить всех их. Ему, имеющему определенный авторитет в армии, уже намекали на то, что он мог бы возглавить страну. И если Чан Мин был полон энтузиазма, Зуко не хотел даже слышать об этом.

center***/center