— Ровно как и мы в вас, Ваше высочество, — прервал его генерал Буджинг, один из самых эффективных и жестоких генералов армии.

— Что вы имеете ввиду, генерал? — прищурился Чан Мин.

— Лишь то же, что и вы. Нам тоже нужны гарантии. Ведь все мы здесь будем нарушать присягу, в том числе и вы, Ваше высочество.

— И какая гарантия вас удовлетворит? — спросил Чан Мин, сохраняя спокойствие на лице.

— О, сущая безделица, Ваше высочество. Ваша кандидатура как монарха нас полностью устраивает, однако, нам бы хотелось, чтобы рядом с вами была не менее достойная Хозяйка Огня, — сказал князь Цинь, бывший министр обороны.

— Хм… — Чан Мин задумался. Он и Зуко думали, что от него потребуют Азулу как номинального правителя и его, как регента, но такой вариант был гораздо выгоднее. В конце концов, кто же сказал, что обязательно нужно жениться? Хватит с них и помолвки. — Выбор, я так думаю, не очень велик. Дочери есть у уважаемых генералов Буджинга и Руон-Дзяна? — спросил Чан Мин, на что те кивнули. — Вы, надеюсь, понимаете, что это слишком серьезно, и просто так член королевской семьи не сможет жениться?

— Конечно, Ваше высочество. Нас вполне устроит ваше письменное обязательство жениться на одной из благородных девиц указанных семей, — сказал князь Цинь, выжидательно посмотрев на принца.

— Перед тем как дать вам ответ, я хотел бы узнать о ваших гарантиях мне.

— Мы готовы провести общую встречу всех самых важных ваших сторонников, — сказал Буджинг так, словно его дочь уже вышла замуж за принца.

— Конечно, речь идет о тех, кто сможет явиться, — сказал Руон-Дзянь, и Чан Мин понял, что всех достать за один раз не получится. Либо так, либо надо идти ва-банк (он не помнил, что это, но странным образом смысл слова подходил к ситуации).

— Я бы, все же, хотел встретится со всеми нашими друзьями, — Чан Мин наткнулся на взгляды заговорщиков, полные сомнения.

— Ваше высочество, мы боимся, что это невозможно, — сказал Буджинг, — некоторые из наших сторонников живут далеко от столицы, и им очень трудно будет добраться сюда. К тому же, если заговор не удастся… Поймите, Ваше высочество, мы вам доверяем, однако, риск ареста все же достаточно велик, — очень деликатно попытался отказать принцу генерал.

— И все же, мне необходимо знать, что если что-то пойдет не так, наше дело не будет предано забвению, — ответил он, вгоняя присутствующих вельмож в задумчивое состояние. Он их не торопил. В конце концов, князь Цинь посмотрел на него и нарушил молчание.

— Думаю, это возможно. Но, нам нужны более весомые гарантии, нежели ваша подпись, — сказал он, поглаживая свою узкую и длинную бородку, — свадьба с одной из указанных девиц, я думаю, будет достаточной гарантией и для вас, и для нас, — он посмотрел на своих подельников. Те размышляли недолго и также согласились с мыслью бывшего министра обороны.

— Думаю, чтобы не вызывать подозрения, можно ограничиться и помолвкой. Столь скоропалительная свадьба может вызвать ненужные нам вопросы, ведь заговор будет осуществлен в ближайшие месяцы, пока еще возможно использовать дикарей из гор Мо Сэ как таран против Царской Армии, — возразил принц, ожидая жесткого торга, но Буджинг и Руон-Дзянь сразу же согласились, вызвав плохо скрываемый гнев у бывшего министра обороны Циня. Он быстро взял себя в руки, но обостренные постоянными тренировками энергии ци чувства Чан Мина и начавшая появляться у него эмпатия позволили ему заметить, с какой досадой князь Цинь проглотил эту несдержанность своих коллег.

Уже уезжая от места встречи, Чан Мин размышлял о том, что зря согласился на помолвку. Хотя... а что еще он мог им предложить? Такого, что не вызвало бы подозрений. Нет, со временем, заговорщикам нужно будет кинуть еще какую-нибудь кость. Но так, чтобы они не смогли навредить их с Зуко делу. Это не должна быть синекура, но и реальную власть над войсками давать этим людям опасно. Административные должности в министерстве обороны, где есть деньги, немного власти и никакого влияния на войска.

Размышляя об этом, Чан Мин ехал ко дворцу, надеясь, что все их с братом предприятие не пойдет усатому коту под хвост.

center***/center

Именно в день помолвки было решено организовать общее собрание заговорщиков. Это был прекрасный повод для знати, проживающей далеко от столицы, явиться туда и согласовать все те вопросы, которые нуждались в этом. Зуко и Чан Мин устроили еще одну показательную ссору между собой по этому поводу, после чего принц демонстративно собрался уехать из царского дворца. Тогда в дело вмешалась Урса, которой через посредников сообщили о ссоре двух самых могущественных людей в стране: ее сыновей.

center***/center

За месяц до этого дня

— Бедная Мэй, она-то думает, что вы действительно поссорились, — сказала Урса, вздохнув с облегчением. Как только позволили обстоятельства, Урса примчалась в столицу, чтобы помирить братьев. Сейчас они находились в одной из потайных комнат дворца, куда один из прошлых Хозяев Огня втайне водил своих любовниц.

— Эта была часть плана. Как бы мне ни было тяжело, но она не должна знать, — Зуко косо посмотрел на своего брата, задумавшегося о чем-то.

— Что же, раз уж я столь удачно оказалась в столице, давайте поговорим о помолвке, — сказала Урса и, посмотрев на Чан Мина, строгим голосом добавила, — настоящей помолвке, а не о том фарсе, что вы решили устроить за моей спиной.

Чан Мин, вздрогнув от ее тона, непонимающе уставился на мать.

— Милый мой, ты же понимаешь, что просто так тебе никто девочку не отдаст, будь ты хоть сто раз Великим Ваном? Мы обязаны все сделать по традиции. А традиция включает в себя сватовство, — словно нашкодившему усатому котенку объясняла Урса Чан