— Девочки… как? — было единственным, на что хватило Мэй.

— Очень просто. У нашей подруги первый бал, разве мы могли это пропустить, — как что-то само-собой разумеющееся сказала Тай Ли.

— Действительно, разве я могла пропустить то, как ты и Зуко будете позориться на всю страну?

— Азула, не будь букой. Сегодня такой день… — мечтательно протянула Тай Ли.

— Я… я… девочки… я… так рада… — пыталась хоть что-то выдавить из себя Мэй, чувствуя, как слезы радости от их присутствия льются по щекам двумя тонкими ручейками.

— О, Мэй. Прекрати уже. Хорошо еще, что макияж наносится только в конце, иначе ты бы уже все испортила, — проворчала Азула, но и у той подозрительно повлажнели глаза. Тай Ли же, ничего не сказав, осторожно, чтобы не испортить прическу, обняла невесту и поцеловала в щеку.

— Поздравляю, и я, и Азула за тебя очень рады. Правда, она тебе этого ни за что не скажет…

— Тай Ли, ты как была глупой болтушкой, так и осталась, — прервала ее Азула. — Дай мне закончить с этой прической и самой все сказать. В конце концов, я впервые ее делаю не себе и не маме, а наша будущая Хозяйка Огня должна выглядеть идеально, — сварливо сказала она, вплетая украшения из золотых нитей в прическу подруги.

— Кстати, а когда это ты научилась? — спросила Тай Ли, отлипнув от Мэй.

— А, это один из этапов реабилитации, придуманный Урсой для меня, — пояснила Азула, доставая из ларца, сделанного из красного дерева, украшение-феникс. — Последний штрих, и..... готово, — Азула отошла от Мэй, давая ей возможность рассмотреть себя всю.

Из зеркала на нее смотрела семнадцатилетняя девушка, одетая в красно-черно-золотое тяжелое платье с длинными и широкими рукавами. Высокая и стройная, она смотрела на свое отражение высокомерным и гордым взглядом. И лишь тоненькие дорожки от слез и лучащиеся от радости глаза портили создаваемое впечатление.

— Сейчас нанесем легкий макияж, и ты сможешь выйти в зал и покорить всех дворян, — Азула тяжело вздохнула.

— Азула, что случилось? — спросила Мэй, заметив, как поникли плечи ее подруги.

— Я не смогу присутствовать. Во время бала будет Аватар с его друзьями и… лучше уж мне с ними не встречаться, — сказала она и, встряхнув прической, посмотрела на Мэй, — к тому же, это твой день, подруга. Мое появление отвлечет внимание придворных и гостей от тебя. Сегодня — день твоего триумфа, а не моего, — трудно сказать, насколько тяжело было произнести это гордой и несгибаемой принцессе Азуле. Той, кому пророчили драконий трон, и которая долгие годы жила с единственной мыслью: занять трон и стать Хозяйкой Огня, единоличным правителем огромной державы. Но теперь… результат ли это лечения в Ба Синг Се, примирения с братьями или целого года жизни с матерью в тихом Хира’а, но Азула более не жаждала трона. А лишь хотела покоя. Во всяком случае, на ближайшие несколько лет. А там…

— А служанки?

— Они не опасны. Их подбирал Чан Мин лично. Вообще, всю дворцовую челядь заменили лично преданными семье и ему людьми, так что опасаться нечего, — ответила Азула Тай Ли. Тем временем Мэй подошла к Азуле и неуверенно, словно не понимая, как правильно, обняла Азулу. И лишь после того, как Азула так же неуверенно ответила на ее объятия, она почувствовала облегчение. Ведь если Тай Ли неоднократно обнимала принцессу, то Мэй всегда ограничивалась кивком. И лишь один раз, в Ба Синг Се, в порыве чувств Азула обняла Мэй.

— Спасибо тебе, — тихонько шепнула Мэй Азуле на ухо. — Я действительно рада, что вы пришли, — продолжила она громче, обращаясь к обеим подругам, — и жаль, что тебя не будет на балу. Поэтому ты прямо сейчас дашь мне обещание.

— Какое? — Азула удивленно рассматривала подругу.

— Ты будешь на моей свадьбе, — безапелляционно заявила Мэй, — и это не обсуждается. Иначе я не выйду за Зуко, — и рассмеялась, увидев удивленное лицо Азулы. Очень быстро ее смех подхватила Тай Ли, а в конце и Азула, не выдержав, стала хохотать. И не знали три подруги, что за их немного истеричным весельем с улыбкой на губах наблюдала Урса. «Все-таки хорошо, когда твой сын знает все слуховые окна и тайные ходы дворца», — подумала она, закрывая небольшую щелку, через которую следила за разговором трех подруг.

center***/center

—…да славится имя твое в веках, и да не обделишь ты нас своими милостями, — закончил читать молитву вслух Зуко и, встав с колен, подошел к Мэй, что держала в руках сосуд с церемониальным вином. Погрузив в сосуд руку с золотой чашей и наполнив ее, он отпил глоток вина и поднес ее к Мэй. Слегка подавшись вперед, Мэй приникла к чаше и так же отпила от нее глоток вина. Оставшееся вино в чаше и в сосуде они вместе опустошили в нишу в земле, где горел священный огонь, который разгорелся с особой силой.

— Да будет так! — возвестил седобородый старец в колпаке Мудреца Огня. Затем из толпы вышел принц Чан Мин и, на правах старшего мужчины королевской семьи, громогласно объявил.

— Будем же свидетелями, о благороднейшие и честнейшие. И да соберемся мы здесь вновь, ровно через год! Да благословит всех Агни!

— Да благословит всех Агни! — ответил ему стройный хор дворян и богатых мещан, что собрались в королевском дворце и стали свидетелями эпохального события. Первый бал. Место, где прекращаются все конфликты и где заключаются союзы. Где плетутся интриги и где ищут подходящие пары.

Завершив официальную часть, Хозяин Огня объявил о начале непосредственно бала. Обильное угощение, веселая атмосфера, впрочем, с небольшим налетом серьезности. За длинными столами сидели представители самых разных социальных слоев. За главным столом сидел сам Хозяин Огня, со своей невестой, матерью, главным Мудрецом Огня и несколькими вельможами. Принц Чан Мин сидел среди военных, рядом с назначенным на должность начальника Генштаба генералом Шиченом. Было немало гостей из провинций и колоний, но больше всего выделялась группа в землисто-зеленой одежде горцев из Мо